Un vaccin dendritique est un vaccin pour le traitement du cancer impliquant l’utilisation des propres cellules dendritiques du corps, des cellules immunitaires spécialisées chargées de présenter des antigènes aux lymphocytes T du corps pour destruction. Pour produire le vaccin, les cellules dendritiques sont récoltées chez un patient, exposées à des cellules tumorales en culture, puis réinjectées. Les cellules sensibilisées se fixent sur les cellules tumorales du corps pour les cibler et les détruire par le système immunitaire. Le terme vaccin ici est quelque peu trompeur, car le vaccin dendritique ne prévient pas le cancer ; ça aide à le soigner.
En 2010, le traitement vaccinal dendritique était toujours à l’étude dans le cas de la plupart des cancers. Plutôt que d’être utilisé comme traitement de première intention pour les patients, il était disponible via des essais cliniques pour les patients qui ne répondaient pas aux traitements plus conventionnels. Les essais cliniques sont utilisés pour collecter des données importantes pour le développement de nouveaux traitements médicaux, allant du développement de techniques de traitement appropriées à l’affinement des dosages.
Les cellules dendritiques se trouvent naturellement en faibles concentrations dans tout le corps. Comme leur nom, dérivé du mot arbre, le suggère, ils ont une apparence ramifiée. Ils font partie du système immunitaire et fonctionnent en se verrouillant sur les antigènes et en les présentant aux cellules tueuses comme les cellules T et les cellules NK, permettant au système immunitaire d’éliminer les protéines étrangères du corps. Le vaccin dendritique tire parti de cette caractéristique et l’exploite pour fonctionner plus efficacement et plus rapidement.
Il s’agit d’un exemple de traitement d’immunothérapie cellulaire, où le corps du patient est utilisé pour développer des traitements contre la maladie. Les effets secondaires d’un tel traitement sont radicalement réduits, car ils exploitent des processus naturels plutôt que d’introduire des composés chimiques dans le corps, et le traitement peut être adapté aux spécificités du cas du patient pour cibler le cancer. De tels traitements ont tendance à être coûteux, car ils nécessitent un travail et une préparation considérables, et ils peuvent ne pas être accessibles à tous les patients.
Si le traitement par vaccin dendritique est une option pour un patient atteint de cancer, un oncologue en discutera et fournira plus d’informations sur comment et où accéder au traitement. Les taux de réussite avec différents cancers sont assez variables et peuvent également varier d’une étude à l’autre. Les participants aux essais cliniques doivent également être conscients des risques accrus liés à la participation à la recherche médicale. Les chercheurs fourniront des informations détaillées sur la nature de la recherche et la manière dont les informations seront utilisées, et les patients sont encouragés à poser des questions s’ils sont incertains ou peu clairs sur des concepts.