Comme le cancer lui-même, les médicaments anticancéreux se présentent sous de nombreuses variétés. Chacun est adapté à une fonction particulière, en fonction de l’objectif spécifique du traitement de ce patient. Cependant, plusieurs grandes catégories peuvent être utilisées pour classer les médicaments anticancéreux. Ceux-ci incluent la chimiothérapie traditionnelle, la thérapie ciblée et l’immunothérapie, entre autres. Le choix d’un médecin sur la manière exacte de traiter un patient avec des médicaments anticancéreux dépendra du type de cancer en question, de son stade de progression et des préférences du patient. Les médicaments anticancéreux peuvent être utilisés seuls ou en combinaison avec d’autres types de thérapies, telles que la radiothérapie.
La chimiothérapie est l’une des classes les plus connues de médicaments anticancéreux. Les médicaments utilisés en chimiothérapie ont pour effet d’attaquer les cellules qui se divisent à des taux élevés, comme les cellules cancéreuses agressives. Malheureusement, les cellules de la moelle osseuse, des follicules pileux et du tractus gastro-intestinal se divisent également à des taux élevés et sont traitées de manière tout aussi sévère par des médicaments anticancéreux. Cela entraîne une diminution de la production de cellules sanguines, une irritation intestinale et une perte de cheveux, ce qui peut être l’effet secondaire le plus connu de la chimiothérapie.
Un autre groupe plus récent de médicaments anticancéreux est connu sous le nom de thérapie ciblée. Comme son nom l’indique, elle a une approche plus précise que la chimiothérapie. Plutôt que d’attaquer chaque cellule qui se divise souvent, les médicaments de thérapie ciblée interfèrent avec la croissance des cellules cancéreuses en bloquant des types spécifiques de molécules dont les cellules cancéreuses ont besoin pour être générées ou se diviser. Le but de la thérapie ciblée est de réduire les dommages causés aux cellules normales tout en luttant contre le cancer.
Pour que les tumeurs cancéreuses se développent au-delà d’un certain point, elles doivent puiser dans l’approvisionnement en sang des tissus environnants en construisant leurs propres vaisseaux sanguins. S’ils sont incapables de le faire, le développement de la tumeur ralentit ou s’arrête. Les médicaments anticancéreux connus sous le nom d’inhibiteurs de l’angiogenèse empêchent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Cela n’affectera idéalement que la tumeur, car le corps d’un adulte ne construit pas de nouveaux vaisseaux sanguins, sauf dans le cadre du processus de guérison d’une blessure.
L’un des types de médicaments anticancéreux les plus intrigants est celui qui est collectivement connu sous le nom d’immunothérapie anticancéreuse. Cela signifie essentiellement l’utilisation du propre système immunitaire du corps pour traquer et détruire les cellules nocives. Ces médicaments peuvent soit entraîner le système immunitaire du corps à reconnaître les cellules cancéreuses comme des ennemis, soit être utilisés pour recruter le système immunitaire pour qu’il travaille avec les médicaments eux-mêmes. Dans ce dernier cas, les médicaments sont en fait des anticorps thérapeutiques qui sont administrés sous forme de médicaments. Leur présence déclenche alors la réponse immunitaire du corps contre les cellules tumorales.