En tant que source du miel de manuka de renommée mondiale, l’arbre de manuka ou Leptospermum scoparium est souvent considéré comme l' »arbre à thé » d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande. Petit arbuste à feuilles persistantes aromatique originaire des trois îles qui composent la Nouvelle-Zélande, Leptospermum scoparium est utilisé en médecine par les Maoris indigènes du pays depuis plus de 800 ans. Ses propriétés antiseptiques et antibactériennes sont bien connues de la médecine traditionnelle et de la science, bien qu’aucun constituant chimique ne soit censé être responsable de toutes ses propriétés. Le composé méthylglyoxal (MGO) a été identifié comme le produit chimique responsable de la majorité de l’activité antimicrobienne de l’arbre, ce qui a conduit au développement d’un système d’évaluation des produits en fonction de leur pourcentage de teneur en MGO. Étant donné qu’une partie importante des recherches sur les propriétés antibactériennes de la plante se sont concentrées sur son huile essentielle, qui ne contient pas de MGO, il est probable qu’un certain nombre d’autres composés contribuent fortement à son action antibactérienne.
L’huile essentielle contient une grande variété d’ingrédients potentiellement actifs, notamment le α-pinène, le β-pinène, la -farnésine, le myrcène, le ρ-cymène, le 1,8-cinéole, le linalol, le méthylcinnamate, l’isoleptospermone et la leptospermone ainsi qu’un certain nombre de différents sesquiterpènes et tricétones. Cette plante entière contient également un certain nombre de flavonoïdes et de triterpénoïdes pharmacologiquement actifs, qui peuvent également modérer l’action des autres constituants de Leptospermum scoparium. Ceux-ci peuvent également être responsables des propriétés spasmolytiques de la plante qui la rendent déconseillée aux femmes enceintes ou allaitantes. De telles propriétés de réduction des spasmes musculaires peuvent expliquer son utilisation traditionnelle pour soulager les crampes et l’inconfort de la diarrhée. Bien que ses propriétés relaxantes musculaires soient considérées comme assez douces, la plante ne doit pas être utilisée avec des médicaments contre l’anxiété à base de benzodiazépine car les deux peuvent potentialiser l’activité de l’autre.
Alors que l’activité antibactérienne de l’huile essentielle extraite de Leptospermum scoparium est assez puissante, elle n’est efficace que sur une gamme limitée de types de bactéries – principalement des organismes Gram-positifs. Il s’est avéré particulièrement efficace contre les infections à Staphylococcus aureus, générant cependant un intérêt significatif pour son utilisation contre Staphylococcus aureus multirésistant (SARM). Depuis 2011, des études limitées ont suivi son efficacité en tant que traitement antibiotique pour cette maladie, suggérant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démontrer de manière concluante que l’huile essentielle de Leptospermum scoparium est effectivement efficace comme traitement contre le SARM.
Bien qu’elle ne soit pas efficace contre les bactéries à Gram négatif, il existe certaines preuves que l’huile essentielle de Leptospermum scoparium peut être efficace comme traitement contre les infections fongiques. Il s’agit principalement d’extrapolations à partir d’utilisations médicales traditionnelles et d’autres recherches sur l’activité d’autres espèces aromatiques au sein de la même famille sur les infections fongiques. Lorsqu’elle est utilisée en combinaison avec d’autres médicaments antifongiques topiques, l’huile essentielle diluée de la plante peut augmenter leur efficacité.