La cytotoxicité est un terme utilisé pour désigner les substances pour décrire à quel point elles peuvent être toxiques ou toxiques pour les cellules. L’exposition à des substances cytotoxiques peut entraîner des dommages cellulaires permanents ou même la mort. Pour déterminer les niveaux de cytotoxicité, des tests et des analyses de laboratoire sont souvent effectués sur des substances ou des ingrédients qui seront inclus dans tout médicament ou appareil médical. Quant à son étymologie, le terme cytotoxicité est une combinaison de deux mots grecs : kytos, qui désigne la cellule, et toxikon, qui désigne le poison.
Les substances qui peuvent être décrites comme cytotoxiques peuvent inclure certains produits chimiques ou même d’autres types de cellules. En ce qui concerne les produits chimiques, certains produits naturellement peuvent se présenter sous la forme de venin animal, comme dans certaines araignées et certains serpents. La famille des vipères, par exemple, est connue pour libérer un type de cytotoxine appelée hémotoxine, qui peut rompre les globules rouges et provoquer une hémorragie interne et des dommages aux organes. Une autre cytotoxine dangereuse est la cardiotoxine, qui est souvent associée à la morsure venimeuse d’un cobra royal. La toxine s’attache aux cellules musculaires du cœur, ce qui empêche l’organe de pomper le sang, ce qui peut entraîner la mort.
Quant aux produits chimiques produits par synthèse, leur cytotoxicité n’apporte pas toujours un effet négatif mais peut en fait être utilisé comme traitement. C’est le cas de la chimiothérapie, une option de traitement courante pour les patients atteints de cancer. Une caractéristique distinctive des cellules malignes ou cancéreuses est qu’elles se multiplient à une vitesse inhabituellement rapide ; ce que fait la chimiothérapie, c’est soit d’empêcher ces cellules de se multiplier, soit de les tuer.
L’avantage de la chimiothérapie est que de nombreux types de cellules importantes dans le corps, comme celles du cœur, du cerveau et des os, ne sont pas affectées, car leur taux de régénération normal n’est pas aussi rapide que celui des cellules malignes. Cependant, d’autres cellules qui ont normalement un renouvellement rapide peuvent être affectées par la chimiothérapie. Ces cellules peuvent inclure celles de l’intestin, des cheveux et de la bouche. C’est pourquoi les patients cancéreux qui subissent une chimiothérapie peuvent souffrir de diarrhée, de perte de cheveux et de douleurs dans la bouche, entre autres effets secondaires causés par la cytotoxicité de la chimiothérapie.
Le corps humain produit également des cellules cytotoxiques qui aident à combattre les virus et les corps étrangers qui causent des infections. L’une de ces cellules est un type de globule blanc appelé «cellule T cytotoxique», qui a la capacité de tuer les cellules endommagées à cause d’un virus ou d’une tumeur. Un autre type est la cellule tueuse naturelle, un globule blanc qui libère certaines protéines et programme en quelque sorte la mort des cellules infectées.