La thérapie sociale est un traitement comportemental axé sur la thérapie de groupe utilisé par les praticiens pour aider les personnes souffrant d’une grande variété de problèmes psychologiques tels que les phobies, l’anxiété et la dépression, ainsi que des conditions telles que l’autisme et les troubles du développement. L’objectif de cette forme de thérapie est l’interaction dans un groupe de thérapie sociale, plutôt que l’interaction en tête-à-tête avec un psychologue ou un conseiller. Une idée importante en thérapie sociale est que les gens apprennent et développent des comportements en les exécutant, tout comme les enfants apprennent à faire des choses en jouant et en imitant les autres. Les partisans affirment que cette thérapie peut aider les gens à développer et à modifier des comportements sociaux en particulier en pratiquant ou en exécutant des comportements en groupe, et que l’interaction de groupe est la clé de ce type d’apprentissage. Cette approche thérapeutique est basée sur la psychothérapie et a été décrite comme une psychothérapie centrée sur le développement.
Cette forme de thérapie a été développée depuis les années 1970, principalement par Fred Newman, un ancien conseiller titulaire d’un doctorat en philosophie analytique, et Lois Holzman, une psychologue du développement. Tous deux ont été actifs à l’East Side Institute of Group and Short Term Psychotherapy, un centre pour la pratique et le développement théorique de la thérapie sociale. Newman et Holzman ont également été influencés par les travaux du psychologue soviétique Lev Vygotsky, qui croyait que l’apprentissage et le développement sont des activités sociales plutôt qu’individuelles, et par Ludwig Wittgenstein, un philosophe autrichien.
L’utilisation de la thérapie sociale pour l’autisme et le syndrome d’Asperger est particulièrement courante chez les enfants atteints de ces conditions. Il est parfois utilisé comme thérapie de compétences sociales, qui vise à enseigner l’interaction sociale dans un cadre de groupe, souvent en utilisant la conversation, des histoires, des jeux et des scripts d’enseignement. Un type spécifique de thérapie sociale appelé Stop Observe Deliberate Act (SODA) est une méthode d’enseignement des compétences de résolution de problèmes sociaux aux enfants autistes qui peuvent avoir des difficultés à comprendre les comportements et interactions sociaux courants. Cette approche thérapeutique de la pratique et de l’enseignement des habiletés sociales est également utilisée pour les personnes qui ont d’autres formes de déficiences développementales.
La thérapie sociale peut également être utilisée pour traiter des conditions telles que la maniaco-dépression, l’anxiété et la dépression. Les partisans affirment que les interactions et les conversations au sein du groupe aident les personnes atteintes à mieux faire face à leurs conditions, et que cette interaction de groupe social est bénéfique émotionnellement, spirituellement et intellectuellement pour les participants. La thérapie sociale était quelque peu controversée, surtout à ses débuts, et n’est pas considérée comme faisant partie de la psychologie ou de la psychiatrie traditionnelle, mais a été plus largement acceptée au cours des années suivantes.