Pour les patients épileptiques qui n’obtiennent pas de résultats satisfaisants avec les médicaments, la chirurgie peut devenir le seul recours. Bien qu’il existe plusieurs types de chirurgie épileptique, il y en a peu de plus radicales ou surprenantes que l’hémisphérectomie. Généralement pratiquée sur de très jeunes enfants, une hémisphérectomie est l’ablation d’une moitié du cerveau pour réduire ou prévenir les crises d’épilepsie. Cette procédure est relativement rare et peut avoir des taux de réussite et de récupération surprenants.
Les crises d’épilepsie peuvent survenir en raison de nombreux troubles cérébraux différents. Les patients qui peuvent être envisagés pour une hémisphérectomie souffrent généralement de crises épileptiques qui ne surviennent que d’un côté du cerveau. Les hémisphérectomies sont généralement réalisées sur des patients qui n’ont pas bien répondu à plusieurs traitements médicamenteux différents, bien que le temps et l’âge soient également des facteurs majeurs dans la décision. La plupart des preuves suggèrent que plus un enfant est jeune, plus la fonction cérébrale normale peut être récupérée après la chirurgie. Pour cette raison, les personnes de plus de 14 ans subissent rarement la procédure.
Il peut sembler impossible qu’un cerveau puisse fonctionner normalement après que la moitié de celui-ci ait été retiré, mais la procédure peut laisser une partie substantielle de ses capacités intactes ou même améliorées. La personnalité, le langage et la mémoire ne sont presque jamais endommagés ou modifiés par une hémisphérectomie. En particulier chez les jeunes enfants, la moitié restante du cerveau s’adapte pour remplir les fonctions de la moitié retirée. De plus, presque tous ceux qui subissent avec succès l’opération subiront une diminution significative de l’activité convulsive, et certaines preuves suggèrent que plus de la moitié cesseront complètement de convulser.
Il y a naturellement des risques et des effets secondaires à une intervention chirurgicale aussi extrême. Selon de nombreux experts, presque tous les patients souffriront d’une paralysie partielle du côté du corps qui correspond à l’hémisphère retiré du cerveau. Bien que la marche et l’utilisation des bras soient possibles, les mouvements des mains, des doigts et des pieds sont généralement limités et peuvent devenir engourdis de façon permanente.
Comme pour presque toutes les interventions chirurgicales, il existe également des risques de complications associées à une hémisphérectomie. Un gonflement ou un saignement peut survenir dans le cerveau pendant ou après la chirurgie. S’il est mal exécuté, le côté restant du cerveau peut subir des dommages. La vision peut devenir floue ou affectée, et un certain retard des capacités mentales est possible. Les effets secondaires à court terme comprennent la faiblesse, la dépression, les problèmes de langage et l’épuisement.
Sans complications, la récupération d’une hémisphérectomie peut être relativement courte. Les patients qui se rétablissent en bonne santé peuvent quitter l’hôpital dans la semaine et reprendre leurs activités normales dans les deux ou trois mois. Naturellement, la surveillance est extrêmement importante pendant cette période pour mesurer la fonction cérébrale et la survenue possible de crises. Les patients peuvent avoir besoin de continuer à prendre des médicaments antiépileptiques même après la chirurgie, bien que les crises soient probablement rares.