Les programmes de modification du comportement éliminent les comportements inadaptés et les remplacent par des comportements adaptatifs. Dans l’étude du comportement, un comportement inadapté est celui qui empêche une personne de s’adapter à un environnement ou à un stimulus. Le remplacement de ces comportements par des comportements adaptatifs permet à une personne de fonctionner dans des circonstances qui, autrement, provoqueraient une dépression émotionnelle. Les programmes de modification du comportement sont souvent utilisés dans le cadre d’un traitement continu pour les personnes atteintes de troubles comportementaux ou émotionnels, tels que l’autisme.
La plupart des programmes de modification du comportement sont axés sur les objectifs. Le patient et, dans la plupart des cas, les soignants du patient, sont invités à considérer ce qu’est le comportement inadapté et quel sera le comportement de remplacement cible, ou l’objectif. Une fois l’objectif déterminé, l’équipe qui assiste le patient détermine comment atteindre l’objectif et comment mesurer le succès. La mesure du succès fait partie intégrante des programmes de modification du comportement, car elle permet au patient de constater une amélioration.
Le renforcement positif est le principal véhicule par lequel un changement durable est affecté dans la plupart des programmes de modification du comportement. La personne sous traitement reçoit un renforcement positif, tel qu’une récompense, un privilège ou des éloges, lorsque le comportement cible est exécuté. Les programmes de modification du comportement comportent également une composante négative. Dans les programmes modernes, la condition négative est l’absence de renforcement positif. La punition pour avoir adopté un comportement inadapté est rarement utilisée dans les programmes modernes de modification du comportement.
Bien que de nombreux programmes de modification du comportement soient conçus et mis en œuvre pour les individus, il existe également des programmes qui traitent les personnes en groupe. Les programmes de groupe sont couramment utilisés pour traiter les adolescents ayant des comportements inadaptés par lesquels les parents peuvent se sentir dépassés. Une structure rigide, des conséquences claires et des récompenses sont utilisées pour aider les adolescents à atteindre les comportements cibles. Ces types de programmes ne conviennent pas aux enfants atteints de déficiences graves qui ont besoin d’une interaction individuelle afin de modifier leur comportement.
Une variante d’un programme traditionnel de modification du comportement est connue sous le nom de thérapie cognitivo-comportementale. Cette pratique combine la proposition de thérapie cognitive selon laquelle la source d’un comportement inadapté est un schéma de pensée incorrect, avec l’idée de modification du comportement selon laquelle ces schémas inadaptés peuvent être remplacés par ceux qui profitent au patient. Ce type de thérapie se fait sous la supervision d’un psychiatre et peut ne pas convenir à tous les types de patients. Il est couramment utilisé pour traiter l’anxiété, les troubles obsessionnels compulsifs et la dépression, généralement chez les adultes qui sont plus en mesure d’analyser leurs propres schémas de pensée.