Le trioxyde d’arsenic a été approuvé pour traiter un type spécifique de leucémie appelée leucémie promyélocytaire aiguë, où les cellules sanguines non développées présentes dans la moelle osseuse et le sang sont en nombre excessif. Lorsque les médecins se tournent vers le trioxyde d’arsenic, cela signifie généralement que la chimiothérapie n’a pas fonctionné. Il fait partie d’une liste de médicaments appelés antinéoplasiques, et on pense qu’il ralentit ou arrête la croissance des cellules cancéreuses.
Certains cancérologues utilisent le trioxyde d’arsenic pour traiter le myélome multiple ou le cancer présent dans les plasmocytes de la moelle osseuse. D’autres spécialistes l’utilisent pour traiter d’autres cancers de la moelle osseuse et du sang, tels que la leucémie myéloïde aiguë et la leucémie myéloïde chronique. À mesure que d’autres utilisations du médicament sont découvertes, les médecins peuvent également choisir de l’utiliser pour traiter d’autres affections. En fait, tant qu’un médicament est approuvé pour traiter une condition, il peut être utilisé pour traiter toute condition jugée appropriée par un médecin.
La façon la plus courante d’utiliser le trioxyde d’arsenic à des fins médicales est l’injection dans une veine. Il se présente généralement sous forme de poudre, mais une fois converti en liquide, un médecin ou une infirmière peut injecter le médicament sur une période d’une à quatre heures. Les injections ont généralement lieu une fois par jour et la plupart des médecins préfèrent les concentrer sur une heure ou deux. La quantité de médicament qu’un patient reçoit dépend de divers facteurs, tels que le poids et la taille du patient, son état de santé général et le type de cancer ou de problème médical traité.
Des effets secondaires peuvent être ressentis par les personnes recevant des injections de trioxyde d’arsenic. Dans la plupart des cas, les effets secondaires sont réversibles et ils cesseront généralement après l’arrêt du traitement. Les effets secondaires les plus courants sont les nausées, les vomissements, les douleurs abdominales, la diarrhée, la toux, la fatigue, la fièvre, les maux de tête, l’essoufflement et une fréquence cardiaque rapide. Certains patients présentent également un gonflement de certaines parties du corps, un mal de gorge, des éruptions cutanées, de l’insomnie, des douleurs articulaires, des frissons et de l’anxiété.
Il existe un effet secondaire extrêmement grave du trioxyde d’arsenic qui doit être traité par un médecin appelé syndrome de différenciation de la leucémie aiguë promyélocytaire. Il s’agit en fait d’une réaction entre la leucémie et le médicament. Les patients présentent généralement de la fièvre, des problèmes respiratoires et une prise de poids, s’ils sont touchés par le syndrome. Dans la plupart des cas, un médecin traitera simplement le syndrome avec une forte dose de stéroïdes. Habituellement, le traitement de la leucémie se poursuivra une fois le syndrome contrôlé.