La cimétidine est un médicament en vente libre couramment utilisé pour traiter les brûlures d’estomac et d’autres troubles gastriques, également vendu sous le nom de marque Tagamet®. L’utilisation possible de la cimétidine pour le cancer a été découverte dans les années 1970 lorsque plusieurs patients cancéreux qui prenaient de la cimétidine pour les brûlures d’estomac se sont améliorés spontanément, donnant lieu à plusieurs décennies de recherche sur les mécanismes à l’origine de ce phénomène. Certaines études ont montré que la cimétidine semble entraîner une certaine amélioration de l’état de nombreux patients cancéreux et peut aider à ralentir la propagation du cancer, en particulier dans certains cancers gastriques et associée à un traitement supplémentaire. Les résultats de ces études suggèrent toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires à partir de 2011. Néanmoins, de nombreux patients atteints de cancer se tournent vers la cimétidine pour le cancer en tant que traitement supplémentaire, car elle est peu coûteuse, facile à obtenir et relativement sûre à utiliser sur de longues périodes.
Les avantages de la cimétidine pour les victimes de cancer ont été postulés pour la première fois en 1979, deux ans après que la cimétidine a été approuvée pour la première fois par la Food and Drug Administration des États-Unis et trois ans après sa première apparition au Royaume-Uni. Les chercheurs se sont d’abord intéressés à la recherche sur l’utilisation de la cimétidine pour le cancer après que les patients cancéreux qui prenaient le médicament pour des problèmes gastriques aient connu une amélioration de leur état. Cela a engendré une étude sur des patients atteints de cancer du poumon qui a indiqué que la cimétidine semblait avoir une activité anti-tumorale. Au cours des deux décennies suivantes, de nombreuses études sur des souris et des sujets humains ont suivi.
En 2002, une étude japonaise a suivi deux groupes de patients atteints d’un cancer du côlon. Un groupe a reçu du 5-fluorouracile et de la cimétidine, tandis que l’autre groupe n’a reçu que du 5-fluorouracile pendant près d’un an. Le taux de survie à 10 ans du groupe cimétidine approchait 85 pour cent, tandis que le groupe sans cimétidine était d’environ 50 pour cent. Les chercheurs ont remarqué que la plus grande efficacité de la cimétidine pour le cancer était contre les cellules qui exprimaient les plus grandes quantités d’antigènes sialyl Lewis, qui contrôlent la reconnaissance de cellule à cellule et aident à attirer certains types de cellules les unes aux autres.
Une étude britannique a tenté de déterminer le mécanisme derrière l’efficacité perçue de la cimétidine pour le cancer. Les chercheurs ont postulé que le médicament améliorait le système immunitaire des patients cancéreux tout en empêchant les cellules cancéreuses d’adhérer à l’épithélium. Les résultats ont soutenu cette hypothèse. En termes simples, la cimétidine semble aider à empêcher le cancer de se propager et de se métastaser à d’autres parties du corps.
Les tumeurs colorectales contiennent de grandes quantités d’histamine, dont on pense qu’elles stimulent la croissance tumorale. La cimétidine peut agir en modifiant la façon dont l’histamine agit sur les tumeurs, inhibant la croissance tumorale. Pourtant, il existe d’autres médicaments qui agissent de la même manière contre l’histamine que la cimétidine qui manquent d’efficacité, de sorte que la voie exacte de son efficacité n’a peut-être pas encore été découverte. Dans les années qui ont suivi ces études, d’autres recherches ont soutenu les premiers résultats, et de nouvelles recherches ont montré que la cimétidine est efficace contre d’autres types de cancers.
En tant que traitement contre le cancer, la cimétidine n’a pas été approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis en 2011, mais elle est souvent considérée comme un traitement alternatif sûr, abordable et pouvant être utilisé conjointement avec les médicaments de chimiothérapie traditionnels et la chirurgie. Les effets secondaires sont légers et généralement bien tolérés. Bien que le médicament ne soit pas recommandé pour une utilisation à long terme, certains médecins affirment qu’il est sans danger pour la durée du traitement contre le cancer. Comme pour tout médicament, la cimétidine ne doit pas être prise à d’autres fins que son utilisation prévue, sauf sous l’avis d’un médecin qualifié.