Un chien de thérapie est un chien qui a été spécialement dressé pour offrir de la compagnie, de l’affection et du réconfort. Ces chiens spéciaux sont amenés dans des hôpitaux, des maisons de soins infirmiers, des établissements psychiatriques, des prisons, des écoles et des zones sinistrées pour fournir leurs services uniques aux personnes qui pourraient avoir besoin d’un visage amical et d’une connexion avec un animal. Un certain nombre d’organisations proposent des chiens de thérapie aux établissements qui en font la demande, ainsi que des opportunités de formation et de bénévolat pour les propriétaires de chiens qui souhaitent utiliser leurs animaux de compagnie comme chiens de thérapie.
Il est important de se rappeler qu’un chien de thérapie n’est pas un animal d’assistance, au sens d’un animal qui fournit assistance et service aux personnes handicapées. Dans de nombreux pays, les animaux d’assistance sont protégés, garantissant que leurs propriétaires peuvent les emmener avec eux partout où ils vont sans être harcelés. Les animaux d’assistance peuvent servir de guides pour les aveugles, tirer des fauteuils roulants ou fournir d’autres services, et ce sont des animaux autorisés et enregistrés qui fournissent une assistance à une seule personne. La formation des animaux d’assistance est extrêmement rigoureuse et unique au service fourni par l’animal.
Un chien de thérapie est formé pour être patient, gentil, amical et doux avec une grande variété de personnes dans un assortiment de circonstances. On apprend aux chiens de thérapie à supporter les manipulations maladroites avec de bonnes grâces et à bien travailler avec les personnes qui peuvent être stressées ou contrariées. Un large éventail de races peut être utilisé comme chien de thérapie, à condition que le spécimen individuel soit calme, amical et réceptif à l’entraînement.
Au minimum, un chien de thérapie visite un établissement et interagit avec des personnes qui peuvent manquer de compagnie. Dans ce cas, les chiens de thérapie peuvent s’asseoir tranquillement avec les gens ou jouer doucement. Dans d’autres cas, les chiens de thérapie deviennent plus interactifs, exécutant des tours ou jouant à des jeux plus avancés avec les personnes qu’ils visitent. Dans tous les cas, le maître du chien de thérapie l’accompagne et le maître peut instruire gentiment les personnes qui interagissent avec le chien, surtout si elles ne connaissent pas les animaux.
L’utilisation des animaux en thérapie remonte au moins aux années 1970, même si les gens étaient sans aucun doute conscients de la valeur de la compagnie animale avant cette période. Les chiens de thérapie ont été les premiers animaux de thérapie, mais il est également possible de trouver des chats, des chevaux, des lapins, des moutons et même des poulets de thérapie. L’utilisation d’animaux comme compagnons thérapeutiques semble aider les gens à se détendre, à évacuer le stress et à se sentir plus à l’aise dans leur environnement, qu’il s’agisse d’un lit d’hôpital ou d’une prison fédérale.