La thérapie moléculaire ciblée est un traitement anticancéreux qui s’attaque à des molécules particulières. Ce traitement très spécifique interrompt le processus de division cellulaire pour arrêter la prolifération des cellules cancéreuses à l’intérieur d’un patient. De nombreux médicaments anticancéreux utilisent cette technique et les sociétés pharmaceutiques en ont constamment plus en développement pour élargir l’arsenal d’options de traitement. La recherche et le développement d’une thérapie donnée peuvent prendre plus d’une décennie dans certains cas.
La première étape de la création d’une thérapie moléculaire ciblée est l’identification d’une molécule spécifique à cibler. Ces molécules peuvent être à l’intérieur ou à l’extérieur des cellules. Les chercheurs peuvent utiliser des outils tels que l’analyse chimique complexe, le séquençage de l’ADN et la recherche sur les cellules en culture pour trouver des molécules liées à des cancers particuliers. Ils recherchent des molécules uniques introuvables ailleurs dans le corps afin de pouvoir se concentrer sur ces structures lors du traitement et d’éviter les dommages collatéraux aux tissus sains.
Une fois que les chercheurs ont une cible, ils peuvent développer des médicaments qui s’attacheront à la molécule donnée. Cela peut inclure des médicaments qui agissent au niveau moléculaire à l’intérieur de la cellule ainsi que des anticorps monoclonaux qui peuvent attaquer les molécules présentes à la surface de la cellule. Dans cette phase de développement, les chercheurs travaillant sur la thérapie moléculaire ciblée doivent être en mesure de localiser de manière fiable les molécules souhaitées sans mettre en danger les autres tissus. Si un composé chimique semble prometteur, ils peuvent commencer à tester pour voir comment il se comporte dans les organismes vivants.
De nombreux médicaments échouent en cours de route parce qu’ils ne fonctionnent pas, provoquent des effets secondaires inacceptables ou agissent de manière inattendue. Une fois qu’une thérapie moléculaire ciblée est autorisée à être utilisée, elle peut être prescrite aux patients atteints de cancer dans le cadre d’un plan de traitement. Un médecin peut recommander une intervention chirurgicale dans le but d’éliminer autant de cellules cancéreuses que possible, généralement suivie d’une chimiothérapie pour lutter contre le cancer restant. La thérapie moléculaire ciblée limite le risque de rechute en arrêtant la croissance cellulaire incontrôlée et en empêchant la récurrence du cancer.
Ces médicaments peuvent être très spécifiques. La thérapie moléculaire ciblée commence par des recherches sur des types particuliers de cancers pour trouver des molécules indésirables qui pourraient constituer de bonnes cibles, ce qui signifie que les médicaments ne sont pas utiles pour la chimiothérapie à large spectre. Un médicament développé pour traiter un cancer du cerveau, par exemple, peut n’avoir aucun effet sur les cancers des poumons, car la structure moléculaire de la maladie est différente. Les chercheurs travaillent sur une variété de cancers et ont tendance à se concentrer sur ceux qui sont les plus courants dans le processus de développement de nouveaux traitements.