Les plantes médicinales sont des plantes dont l’usage médical est reconnu. Elles vont de celles utilisées dans la production de produits pharmaceutiques traditionnels aux plantes utilisées dans les préparations médicinales à base de plantes. La phytothérapie est l’une des plus anciennes formes de traitement médical de l’histoire de l’humanité et pourrait être considérée comme l’un des précurseurs du commerce pharmaceutique moderne. Les plantes qui ont des usages médicaux peuvent être trouvées en croissance dans de nombreux contextes partout dans le monde.
Certaines plantes médicinales sont fabriquées à l’état sauvage, ce qui signifie qu’elles sont récoltées dans la nature par des personnes qualifiées pour l’identification des plantes. Parfois, les plantes ne peuvent pas être cultivées, faisant de l’artisanat sauvage le seul moyen de les obtenir, et certaines personnes pensent que les plantes sauvages ont plus de propriétés médicinales. L’artisanat sauvage peut également être fait pour cueillir des herbes pour un usage domestique, les gens les recherchant pour les utiliser dans leurs propres préparations médicinales.
D’autres plantes peuvent être cultivées. L’un des avantages de la culture est qu’elle permet un meilleur contrôle des conditions de croissance, ce qui peut donner une récolte plus prévisible et plus cohérente. La culture permet également une production de masse, ce qui rend les plantes plus viables commercialement, car elles peuvent être transformées en grand nombre et à un prix suffisamment bas pour que les gens puissent se les payer.
Les personnes qui travaillent avec des plantes médicinales peuvent les traiter de diverses manières. De nombreuses plantes contiennent des composés pharmacologiquement actifs auxquels on peut accéder en faisant des thés, des tisanes et d’autres préparations. Les plantes peuvent également être mélangées entre elles pour obtenir le résultat souhaité ou transformées pour fabriquer des médicaments homéopathiques, ainsi que des médicaments conçus pour une application topique, tels que des huiles et des crèmes.
L’histoire de l’étude et du travail avec les plantes médicinales est assez longue. De nombreux chimistes s’intéressent à l’étude des plantes qui n’ont pas fait l’objet de recherches auparavant, afin d’identifier les composés actifs des plantes et de voir comment ces composés fonctionnent. Habituellement, l’objectif est de développer une version synthétique du composé qui peut être facilement produite en laboratoire et conditionnée dans des préparations pharmaceutiques. Les chimistes peuvent également être intéressés par les traitements médicaux historiques, en examinant les plantes pour voir si les préparations utilisées historiquement auraient fonctionné ou non, et si elles l’avaient été, comment elles auraient fonctionné.
Les préparations faites à partir de ces plantes sont disponibles à la vente dans de nombreux magasins d’aliments naturels et dans les bureaux de naturopathes, de praticiens de l’Ayurveda et de la médecine traditionnelle chinoise, et d’autres fournisseurs de soins de santé alternatifs. Certaines préparations sont également largement utilisées dans la communauté médicale conventionnelle ; les préparations d’aloès, par exemple, sont couramment utilisées pour traiter les brûlures.