Une forme de traitement du cancer connue sous le nom de thérapie au cobalt cible les cellules malignes sans détruire les tissus sains avoisinants. Aussi appelée radiochirurgie, la cobaltothérapie vise les rayons gamma sur les cellules cancéreuses, généralement dans le cerveau, le cou ou à proximité des vaisseaux sanguins vitaux. Ces rayons attaquent le cancer dans plusieurs directions à mesure que les ions cobalt se détériorent. Les cellules saines endommagées par la thérapie au cobalt se régénèrent généralement et reviennent à la normale.
Le cobalt 60 représente un isotope du métal découvert dans les années 1930. Cette découverte a conduit à l’invention d’une machine au cobalt pour délivrer des rayons gamma aux patients atteints de cancer. L’une des machines les plus courantes est connue sous le nom de couteau gamma, une machine fixe capable de délivrer un rayonnement à des zones précises de la tête. L’appareil envoie plus de 200 sources de cobalt-60 pour attaquer une tumeur cérébrale.
Les chirurgiens qui utilisent cette forme de thérapie attachent un casque à la tête du patient pour diriger les rayons gamma à travers les canaux du casque. Le patient reste complètement immobile pendant la procédure car le rayonnement cible une tumeur. Une machine à couteau gamma peut traiter les tumeurs cérébrales récurrentes et être utilisée en conjonction avec une intervention chirurgicale.
Certains oncologues préfèrent une machine plus récente appelée accélérateur linéaire pour administrer une thérapie au cobalt. Ces dispositifs mobiles s’attaquent généralement aux tumeurs plus grosses en visant des doses de rayonnement plus élevées que le couteau gamma. Un accélérateur linéaire contrôlé par ordinateur peut être déplacé pour irradier les tumeurs sous différents angles sur une période de plusieurs semaines ou mois. Cette machine peut être éteinte lorsqu’elle n’est pas utilisée, contrairement aux machines au cobalt, qui sont souvent conservées dans des pièces spéciales pour éviter une exposition accidentelle aux rayonnements.
Le cobalt représente un sous-produit de l’extraction du nickel et du cuivre, et le métal apparaît naturellement dans les roches et la saleté. Les composés de cobalt donnent au verre céramique une couleur bleu foncé et donnent des teintes riches aux émaux. Après l’identification de l’isotope cobalt-60, il est devenu précieux en tant qu’alliage car il résiste à la corrosion et ajoute de la résistance à d’autres métaux. Cette forme de cobalt est utilisée dans l’industrie de la bijouterie, pour les pièces d’avions à réaction et dans la fabrication de dispositifs médicaux conçus pour l’implantation humaine.
La radiothérapie traite de nombreuses formes de cancer, notamment les tumeurs des poumons, de la vessie, du pancréas et du foie. Il pourrait également s’avérer efficace pour la leucémie et d’autres cancers du sang. Ce traitement peut être utilisé avec la chimiothérapie, qui délivre des produits chimiques dans tout le corps, et les procédures chirurgicales traditionnelles. Les médecins choisissent généralement la cobaltothérapie lorsque la chirurgie invasive peut endommager les nerfs voisins ou les artères vitales.
Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent inclure des nausées et des vomissements, surtout si les rayons gamma ciblent la région abdominale. Certains patients souffrent de brûlures de la peau là où le rayonnement pénètre dans le corps, semblable à un coup de soleil grave. La fatigue peut également survenir, apparaissant généralement quelques semaines après le début du traitement.