Le W54 est la plus petite ogive nucléaire déployée par les États-Unis et la plus petite ogive nucléaire connue en général. Sa taille est similaire à celle d’une imprimante d’ordinateur, avec un diamètre de 10.75 pouces (270 mm), environ 15.7 pouces de long (400 mm) et un poids légèrement supérieur à 50 livres (23 kg). Le faible poids du W54 le rendait idéal pour un déploiement avec des unités d’infanterie spécialement entraînées, telles que celles stationnées en Allemagne de l’Ouest pendant la guerre froide.
L’ogive W54 peut être rangée dans un grand sac à dos, et un projet de l’US Navy et des Marines du milieu à la fin des années 60 a été développé pour l’utiliser. Appelé le projet Special Atomic Demolition Munition (SADM), il impliquait un parachutiste descendant vers une cible de valeur, telle qu’un port, déployant l’arme nucléaire, puis nageant en mer et se faisant ramasser par un sous-marin ou un engin de surface à grande vitesse. À cette époque, le paquet W54 exploserait et la cible de valeur exploserait.
Une autre application du W54 était le fusil sans recul Davy Crockett, qui ressemblait plus à un mortier qu’à un fusil. Exploités par un équipage de trois hommes, les Davy Crocketts, dotés d’armes nucléaires, seraient utilisés pour défendre l’Europe contre les Soviétiques s’ils envahissaient pendant la guerre froide. Ces appareils étaient à cadran, ce qui signifie que le rendement pouvait être réglé entre 10 et 250 tonnes, suffisamment pour vaporiser une zone égale à plusieurs pâtés de maisons et délivrer une dose mortelle de rayonnement à tout ce qui se trouve dans un rayon de 400 m, même au réglage le plus bas. Avec le W54, une équipe de seulement trois soldats américains aurait pu éliminer des centaines voire des milliers de soldats soviétiques.