Un hydroptère, à ne pas confondre avec un aéroglisseur, est un navire qui utilise des ailes sous-marines pour générer de la portance de la même manière qu’un avion utilise des ailes pour générer de la portance dans l’air. Le foil est un autre mot pour aile. Un foil génère une zone de pression négative juste au-dessus de lui, produisant une portance. Cet ascenseur élève la coque de la surface de l’eau, la soutenant sur des entretoises verticales fixées aux foils en dessous.
Lorsque l’hydroptère atteint une vitesse critique, tout le corps de la coque navigue sans toucher l’eau. Lorsque la coque est suspendue, il n’est pas nécessaire que le moteur dépense beaucoup d’énergie pour vaincre la résistance à l’eau. Les foils sont la seule partie du navire qui continue à produire de la traînée dans l’eau. Parce qu’ils volent littéralement dans l’eau, les hydroptères sont capables d’atteindre des vitesses élevées, ayant établi des records mondiaux pour la navigation de plaisance conventionnelle et à propulsion humaine.
Un hydroptère détenait le record du monde de vitesse sur l’eau entre 1919 et 1929. Fait intéressant, cet hydroptère a été construit par l’inventeur du téléphone Alexander Graham Bell en 1908, après s’être intéressé aux hydroptères. Bell et son collaborateur, Casey Baldwin, avaient vu le premier article populaire sur les hydroptères dans un article du Scientific American de 1906 par William E. Meacham et ont été inspirés pour en construire un. En 1919, ils connurent un grand succès et construisirent un engin qui atteignit une vitesse de pointe de 70.86 km/h (114 mph) grâce aux moteurs qui leur furent donnés par l’US Navy.
Les premiers hydroptères avaient des feuilles en forme de U, appelées feuilles de perçage de surface, qui sautaient essentiellement sur le dessus de l’eau. Dans les hydroptères modernes, les foils sont entièrement immergés, ce qui rend l’embarcation moins sensible aux turbulences de surface. L’inconvénient est qu’il n’y a pas de couche lisse de tension superficielle sur laquelle rouler, de sorte que les systèmes de contrôle avancés pilotés par ordinateur doivent continuellement mettre à jour le roulis, le tangage et le lacet pour maintenir l’engin stable. Parfois, des foils à plusieurs niveaux sont utilisés, dans un style similaire à celui d’un biplan, dans le but de fournir une conduite plus douce.
Ce n’est qu’en 1952 qu’une route commerciale d’hydroptères s’ouvrit. Le baron von Schertel, un pionnier allemand de l’hydroptère, était actif dans la région avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, il s’est enfui en Suisse, où il a fondé la société Supramar, a lancé la première route commerciale d’hydroptères et a conçu et construit des dizaines de nouveaux hydroptères tout au long de 1951-1971. Les hydroptères de la classe Pegasus ont servi dans la marine américaine entre 1977 et 1993, où ils ont été utilisés pour réprimer le commerce des stupéfiants. Aujourd’hui, les hydroptères sont encore utilisés en Chine, aux États-Unis, en Grèce, au Japon et en Russie, entre autres pays.