Les étoiles hypergéantes sont les étoiles les plus massives et les plus lumineuses connues. Les étoiles hypergéantes comprennent environ 100 à 150 masses solaires de matière, approchant la limite d’Eddington, une limite supérieure théorique de la masse stellaire, après quoi l’étoile commence à rejeter d’énormes quantités de matière en raison de son grand rayonnement. Cependant, certaines étoiles hypergéantes d’environ 100 masses solaires auraient pesé autrefois entre 200 et 250 masses solaires, remettant en cause les théories actuelles de la formation des étoiles. Les hypergéantes peuvent être des milliers jusqu’à 40 millions de fois plus lumineuses que notre Soleil.
Parce que les hypergéantes sont si massives, leurs noyaux sont extrêmement chauds et sous pression, conduisant à une fusion nucléaire rapide de l’hydrogène, de l’hélium, du carbone, du néon, de l’oxygène et finalement du silicium. Alors que le silicium fusionne pour repasser le noyau, un processus qui ne prend que quelques semaines, l’étoile ne peut plus extraire d’énergie de la fusion nucléaire (la fusion du fer nécessitant une température encore plus élevée) et une supernova se produit lorsque l’étoile s’effondre puis rebondit. » vers l’extérieur. Un peu prosaïquement : lorsqu’une étoile hypergéante devient nova, elle est parfois appelée hypernova.
Les étoiles hypergéantes ont un diamètre compris entre 100 et 2100 fois celui du Soleil. VY Canis Majoris, une étoile hypergéante rouge, est la plus grande étoile connue, entre 1800 et 2100 diamètres solaires de largeur. Comme les étoiles de la séquence principale, les hypergéantes se présentent sous toutes les saveurs spectrales : il y a les hypergéantes bleues, les hypergéantes rouges et les hypergéantes jaunes. De l’autre côté de la Voie lactée se trouve LBV 1806-20, l’une des variables bleues lumineuses, qui est l’étoile la plus lumineuse connue, 2 à 40 millions de fois plus brillante que le Soleil. La magnitude absolue de cette étoile approche celle de certaines des plus petites galaxies.
Les étoiles hypergéantes sont de courte durée, n’existant que quelques millions d’années avant de devenir nova. En conséquence, ils sont relativement rares et les théories sur les hypergéantes sont limitées par des données rares. Parmi les hypergéantes se trouvent l’une des classes d’étoiles les plus rares connues, les hypergéantes jaunes, dont environ sept seulement existent dans notre galaxie.