Les planètes extrasolaires ou exoplanètes sont des planètes qui se trouvent en dehors de notre propre système solaire. L’étude de l’univers a révélé plus de 200 de ces corps planétaires, et beaucoup d’autres continueront probablement à être découverts à mesure que l’étude humaine de l’astronomie deviendra encore plus sophistiquée. Plusieurs universités et observatoires disposent d’installations de recherche sur les exoplanètes dédiées à la recherche et à l’identification de ces planètes, ce qui n’est pas une mince affaire lorsqu’elles sont à des milliards d’années-lumière.
La présence d’exoplanètes a été émise par de nombreux scientifiques et astronomes pendant des siècles avant que l’existence d’une exoplanète ne soit finalement confirmée en 1988. Un groupe d’astronomes canadiens a réussi à identifier une masse qu’ils croyaient être une exoplanète; après de nombreux débats sur cette découverte initiale, leur découverte a été confirmée indépendamment en 2003. Depuis 1988, un certain nombre d’exoplanètes ont été découvertes, principalement des planètes gazeuses comme Jupiter.
Les chercheurs qui travaillent sur les exoplanètes pensent que des planètes similaires à la Terre pourraient être découvertes à un moment donné. Plusieurs candidats probables ont été identifiés, laissant espérer que des formes de vie pourraient avoir surgi dans d’autres parties de l’univers. L’existence de plus de géantes gazeuses telles que Jupiter est également prometteuse, car certains chercheurs pensent que Jupiter a aidé à protéger la Terre lors de la formation du système solaire, lui permettant de devenir une planète qui pourrait soutenir la vie. Cette fonction peut également être remplie par les géantes gazeuses dans d’autres systèmes solaires.
La localisation d’une exoplanète est plutôt difficile, car les masses n’émettent pas autant de lumière que les étoiles, ce qui les rend difficiles à trouver grâce à l’observation au télescope. De nombreuses techniques avancées d’imagerie astronomique sont utilisées dans la poursuite d’exoplanètes. Certains chercheurs recherchent des exoplanètes en recherchant des changements caractéristiques dans les étoiles et d’autres phénomènes astrologiques, car les planètes laissent des signatures distinctives même si elles ne peuvent pas être vues. Parfois, une exoplanète est trouvée pendant le transit, lorsqu’elle passe devant son étoile mère, diminuant brièvement la lumière de l’étoile.
Contrairement aux planètes de notre système solaire, les exoplanètes n’ont pas de noms très créatifs. Ils sont nommés d’après les étoiles qu’ils orbitent dans l’ordre de leur découverte, en utilisant une petite lettre minuscule pour désigner chaque exoplanète, comme dans le cas de gamma Cep b, une exoplanète relativement proche. Il convient de souligner que les exoplanètes ne sont pas nommées par ordre de proximité avec l’étoile mère ; ils sont nommés par ordre d’identification par les astronomes. Les propriétés exactes de nombreuses exoplanètes sont inconnues, car il est difficile d’observer des détails tels que des signes de vie à une si grande distance. Les scientifiques espèrent un jour visiter ces planètes par eux-mêmes.