L’ère mésolithique fait référence à une courte période de temps immédiatement après la récession des glaciers continentaux de la dernière période glaciaire, il y a environ 11,000 9000 ans (10,000 avant notre ère), au développement de l’agriculture il y a 8,000 XNUMX à XNUMX XNUMX ans. Les cultures mésolithiques sont les cultures de l’ère mésolithique. Parfois, le mot épipaléolithique est utilisé en relation avec le mésolithique, pour décrire les groupes vivant à l’époque qui maintenaient un mode de vie de chasseurs-cueilleurs, tandis que mésolithique est réservé spécifiquement aux cultures en transition vers l’agriculture. Parfois, mais plus rarement, les termes ont le sens inverse. La terminologie est susceptible de se standardiser dans un proche avenir.
Mésolithique signifie âge moyen de la pierre. Cependant, le préfixe méso- dans le mot peut signifier entre, et cela a été pris par certains scientifiques pour désigner des cultures entre un mode de chasseur-cueilleur et un mode agricole. L’ère mésolithique commence à la fin du Pléistocène et au début de l’Holocène, l’époque géologique la plus récente.
Avant l’ère mésolithique, des glaciers continentaux d’un kilomètre d’épaisseur couvraient la majeure partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. Tout terrain au nord de 50 °N était essentiellement inhabitable, jusqu’à ce que la glace fonde il y a environ 11,000 XNUMX ans. Les températures mondiales ont augmenté, facilitant la vie des humains dans le monde entier. Au Mésolithique, les humains s’étaient déjà répandus dans le monde entier, à l’exception de l’Antarctique et de quelques îles éloignées. Les Amériques et l’Australie ont été entièrement colonisées.
L’ère mésolithique était une période de transition inhabituelle entre le paléolithique et le néolithique. Parce que la période était relativement courte, les artefacts mésolithiques sont relativement difficiles à trouver, consistant principalement en des amas ou des tas de ferraille. Dans les zones côtières du monde entier, il existe de grands amas de coquillages datant de l’ère mésolithique. En Colombie-Britannique, il existe un dépotoir de plusieurs mètres de profondeur qui existe depuis au moins 10,000 XNUMX ans.
Les cultures mésolithiques étaient à peu près aussi avancées que possible avant d’établir l’agriculture et les villes. Ils chassaient les animaux avec une variété d’arcs et de lances et ont conduit la plupart de la mégafaune du monde (de gros animaux tels que les mammouths) à l’extinction. Comme les civilisations avant eux, ils ont survécu grâce à un mélange de chasse et de cueillette, bien qu’ils aient peut-être commencé à planter intentionnellement les graines de plantes comestibles dans des sols fertiles, en arrachant les mauvaises herbes et en effectuant une sélection artificielle.