Le terme glue grise est utilisé pour décrire un événement théorique au cours duquel la nanotechnologie se déchaînerait, consommant l’environnement naturel et recouvrant la Terre d’une matière grasse grise sans vie. Le concept a été introduit pour la première fois dans le livre des années 1980 Les moteurs de la création, et il a été adopté avec empressement par de nombreux créateurs de science-fiction. La probabilité réelle qu’un tel événement se produise dans le monde réel est extrêmement faible, et de nombreuses personnes, y compris l’auteur de la théorie de la pâte grise, ont en fait complètement démystifié cette possibilité.
L’idée derrière la substance grise est que les nanoparticules auto-assemblantes pourraient théoriquement commencer à dépasser les objectifs pour lesquels elles ont été conçues, en construisant une grande variété de choses à partir de l’environnement naturel qui les entoure. Ces réplicateurs finiraient par décomposer l’environnement à mesure qu’ils recherchaient des matériaux de construction, et s’ils pouvaient se déplacer, ils pourraient lentement manger l’environnement, se propageant de plus en plus rapidement à mesure qu’ils se construisaient davantage. Selon la théorie, les créations résultantes pourraient ne pas être nécessairement fonctionnelles, mais elles ruineraient effectivement l’environnement et elles pourraient potentiellement se propager dans l’espace.
En fait, de telles particules d’assemblage et de réplication ne sont pas nécessairement nécessaires pour la nanotechnologie, et la technologie peut être conçue très précisément pour empêcher un tel scénario. Une prise de conscience et des préoccupations accrues concernant l’environnement naturel ont conduit de nombreux chercheurs de premier plan dans le domaine à concevoir des coffres-forts conçus pour empêcher un scénario de boue grise. Les chercheurs ont souligné que la nanotechnologie capable de créer un tel scénario n’a même pas encore été inventée et qu’elle ne le sera peut-être jamais.
Bien qu’il soit peu probable que la boue grise se produise, certaines préoccupations légitimes concernant l’utilisation généralisée de la nanotechnologie ont été soulevées. Des chercheurs ont montré que certaines nanoparticules semblent avoir une réaction néfaste sur l’environnement naturel. Les poissons, par exemple, peuvent développer des problèmes en réponse aux particules utilisées dans les cosmétiques qui se retrouvent dans l’approvisionnement en eau. Cette recherche suggère que la nanotechnologie doit être soigneusement testée dans des environnements contrôlés avant d’être diffusée.
Malgré la démystification, des articles sur la théorie de la graisse grise apparaissent de temps en temps dans les médias, déclenchant une nouvelle vague de panique à propos de la nanotechnologie et de ses conséquences potentielles. Les créateurs de science-fiction aiment également jouer avec le concept, explorant l’idée de minuscules robots qui pourraient détruire le monde entièrement par accident en raison de la quête constante de l’homme pour le progrès technologique.