Tous les volcans entrent en éruption, mais pas toujours de la même manière. Il existe sept types d’éruptions volcaniques : strombolienne, vulcanienne, péléenne, hawaïenne, phréatique, plinienne et sous-glaciaire.
Une éruption strombolienne, du nom de Stromboli en Sicile, consiste en de grosses gouttes de magma projetées à des dizaines à des centaines de mètres dans les airs, jusqu’à ce qu’elles tombent au sol et produisent de courts jets de lave visqueux. Les éruptions volcaniques stromboliennes sont causées par l’accumulation de bulles, appelées limaces de gaz, qui montent rapidement à la surface, émergeant avec une telle force qu’elles éjectent plusieurs tonnes de magma dans l’air. Les éruptions stromboliennes sont d’intensité faible ou moyenne.
Les éruptions vulcaniennes, du nom de Vulcano, une île volcanique de la Méditerranée, se caractérisent par de grandes quantités de gaz libérées de manière explosive. Les éruptions vulcaniennes sont souvent accompagnées d’éruptions phréatiques ou de souffle de vapeur, provoquées lorsque le magma chauffé au rouge entre en contact constant avec l’eau souterraine et la transforme instantanément en vapeur. Lors des éruptions vulcaniennes, un grand nuage de cendres volcaniques se forme dans le ciel au-dessus du volcan, avec des cendres fumantes blanches constituant la partie la plus élevée du pilier de fumée. Les éruptions volcaniques vulcaniennes n’éjectent généralement pas beaucoup de magma dans l’air.
Les éruptions de Peléan, également appelées éruptions de «nuage incandescent», sont nommées d’après le mont. Pelée dans les Caraïbes. Les éruptions péléennes se caractérisent par des explosions soudaines de gaz, de poussières, de cendres et de fragments de lave qui s’abattent sur des zones kilométriques dans une avalanche pyroclastique. Lorsqu’une éruption Peléan se produit dans une zone peuplée, elle peut causer de nombreux décès. Les éruptions volcaniques du Peléan s’accompagnent souvent de la création d’un dôme de lave.
Les éruptions hawaïennes tirent leur nom des éruptions du volcan Mauna Loa dans les îles hawaïennes. Ce sont parmi les éruptions les plus pacifiques et peuvent durer de nombreuses années. Ils se composent de grandes quantités de lave à faible viscosité déversant la pente du volcan et produisent très peu de cendres ou de gaz volcaniques. Une éruption hawaïenne est suffisamment sûre pour être vue de près, et de nombreuses excursions en hélicoptère à Hawaï proposent des visites du Mauna Loa, en activité volcanique. Au fil du temps géologique, les éruptions hawaïennes produisent de très grandes montagnes, comme c’est le cas avec l’île d’Hawaï elle-même – si elle est mesurée à partir du fond de l’océan, le Mauna Loa peut être considéré comme la plus haute montagne de la Terre.
Les éruptions phréatiques, également connues sous le nom d’éruptions de souffle de vapeur, sont nommées d’après un mot signifiant puits ou source en grec, et font référence au contact du magma surchauffé avec une nappe phréatique souterraine. Les éruptions phréatiques entraînent des explosions de vapeur, d’eau, de cendres, de roches et de bombes volcaniques, et sont connues pour tuer des centaines de personnes, principalement en raison de la libération de gaz toxiques tels que le dioxyde de carbone ou le sulfure d’hydrogène. Le premier provoque simplement l’asphyxie, tandis que le second est en fait un poison actif, tuant les plantes et les animaux.
Éruptions pliniennes, du nom de Pline le Jeune, dont l’oncle a été tué lors de l’éruption plinienne du mont. Le Vésuve en 79 EC, sont les plus sévères et extrêmes des éruptions volcaniques. Ils consistent en une colonne extrêmement haute de cendres et de magma éjecté jusque dans la stratosphère (>11 km, 6.8 mi). Cette colonne s’étale à son sommet, ressemblant à un pin cembro. Les éruptions volcaniques pliniennes sont connues pour distribuer de la poussière sur des zones de plusieurs centaines de kilomètres de large et sont souvent accompagnées de bruits explosifs très forts qui peuvent être entendus à des milliers de kilomètres de distance. Parfois, les éruptions pliniennes éjectent tellement de magma que le sommet du volcan s’effondre, formant une caldeira.
Les éruptions volcaniques sous-glaciaires se produisent lorsqu’un volcan entre en éruption sous une calotte glaciaire, qui a généralement plus d’un kilomètre de profondeur. Seules cinq éruptions sous-glaciaires ont été enregistrées dans l’histoire moderne, et seules les plus graves sont capables de faire fondre toute la calotte glaciaire au-dessus.