Le technétium est un élément chimique métallique qui n’apparaît pas naturellement, car il n’a pas d’isotope stable. Il a la particularité d’être le premier élément produit synthétiquement, après de nombreuses expérimentations par des scientifiques qui ont prédit sa présence sur la base de l’ordre du tableau périodique des éléments. Les consommateurs n’interagissent généralement pas avec le technétium, car il est radioactif, bien qu’il soit utilisé comme traceur radioactif pour certains tests médicaux, de sorte que les personnes atteintes de certaines maladies peuvent le connaître.
En apparence, le technétium ressemble presque au platine, avec une couleur gris argenté brillant. Dans l’air humide, l’élément s’oxyde lentement et doit être manipulé avec précaution en raison de sa radioactivité. Le technétium se dissoudra également dans certaines substances, telles que les acides nitrique ou sulfurique. Il est identifié sur le tableau périodique avec le symbole Tc, et il a un numéro atomique de 43, le plaçant entre le molybdène et le ruthénium.
L’histoire de l’élément est assez complexe. L’existence du technétium a d’abord été émise par Dmitri Mendelev, qui a noté une lacune dans le tableau périodique qui, selon lui, serait comblée par un élément encore inconnu. Tout au long des années 1800, les chimistes ont trouvé un certain nombre de substances qu’ils ont proposées comme élément manquant, mais celles-ci se sont avérées être des formes impures d’autres éléments. Enfin, en 1937, Carlo Perrier et Emilio Segre produisent du technétium dans leur laboratoire en bombardant du molybdène dans un cyclotron. Le nouvel élément a été nommé technétium en l’honneur de la technologie qui a facilité la découverte.
La majeure partie du technétium mondial est produite en tant que sous-produit de la fission nucléaire, et elle a tendance à être chère. L’élément est utilisé en chimie comme catalyseur pour une variété de réactions, et il est également utilisé en médecine nucléaire. Certains scientifiques pensent également qu’il pourrait être utilisé comme additif dans les alliages métalliques pour aider les métaux à résister à la corrosion. L’accès au technétium est généralement contrôlé, car l’élément est radioactif et donc potentiellement dangereux entre les mains de personnes inexpérimentées.
De petites quantités de technétium pénètrent dans l’environnement par l’explosion d’armes nucléaires, l’élimination inappropriée des déchets médicaux et les émissions des centrales nucléaires. Les gens peuvent absorber l’élément par l’air et l’eau, ce qui pourrait causer des problèmes de santé à des concentrations élevées. La majeure partie du technétium semble être exprimée par l’organisme, c’est pourquoi il peut être utilisé en toute sécurité en imagerie médicale. Des tests spécialisés peuvent être effectués pour rechercher une exposition au technétium chez les personnes pouvant être à risque plus élevé.