Les formations géologiques sont des groupements de roches ayant des caractéristiques similaires. En géologie, le terme se réfère spécifiquement aux strates géologiques, tandis que les profanes peuvent se référer de manière informelle à des affleurements rocheux ou à des caractéristiques géologiques intéressantes en tant que formations géologiques, même si ce n’est pas techniquement correct. L’étude et l’identification des formations sont un élément clé de la géologie et permettent aux géologues de faire un certain nombre de choses, de la datation du paysage à l’identification de gisements minéraux utiles.
Visualiser les formations géologiques est plus facile à faire lorsqu’on s’intéresse au paysage en coupe transversale. Si un versant est coupé en deux, des couches de matériau géologique apparaîtront. Lorsque les matériaux d’une couche ont un âge ou une composition similaire, ils peuvent être qualifiés de formation géologique. Ces formations peuvent être regroupées en grands groupes ou divisées en segments plus petits appelés membres, pour aider les géologues à les décrire, les explorer et les étudier. Lorsqu’un géologue trouve une formation qu’il pense nouvelle, l’information est présentée à l’autorité qui gère les conventions de nommage dans la région, et si la formation est vérifiée comme une nouvelle découverte, le géologue peut avoir l’honneur de la nommer.
En utilisant des informations sur les formations, un géologue peut dater un paysage. Il peut également rechercher des formations correspondantes sur des terrains non contigus. Deux mesas, par exemple, peuvent avoir des formations similaires qui peuvent être rapprochées, même si l’espace entre elles s’est érodé au fil du temps, pour connaître l’histoire du paysage. L’identification des formations peut également permettre aux géologues de suivre l’activité géologique, comme lorsque des versions fortement comprimées d’une formation géologique connue se trouvent près d’une limite tectonique.
De nombreuses formations sont constituées de roches sédimentaires, bien que d’autres types de roches puissent également être trouvés dans une formation. Le type de roche peut être important, car il peut fournir des informations sur les conditions dans lesquelles la roche s’est formée et l’histoire géologique d’une région. De multiples dépôts de formations calcaires, par exemple, indiquent qu’une zone était autrefois recouverte d’un océan, tandis qu’une couche de coulée volcanique suggérerait qu’il y avait une activité volcanique dans la région à un moment donné de l’histoire.
Identifier, décrire et nommer des formations géologiques fait partie de la stratigraphie, l’étude des couches de roche en géologie. Les géologues peuvent préparer des cartes montrant diverses formations dans une zone et leurs relations les unes avec les autres, et ils peuvent utiliser ces cartes pour en apprendre davantage sur l’histoire géologique. Parfois, les événements peuvent être plus évidents lorsqu’une carte est examinée que lorsque les gens sont sur le terrain, car la carte distille les informations du paysage en petits morceaux d’informations utiles.