La science politique est une branche des sciences sociales qui est principalement pratiquée aux États-Unis et au Royaume-Uni. C’est l’analyse, la description et la prédiction du comportement politique, des systèmes politiques et de la politique. Une autre façon de décrire ce domaine est de l’appeler « ce que les politiciens étudient à l’université ». Comme les autres sciences sociales, elle est considérée comme une science douce, ce qui signifie qu’elle tourne davantage autour d’interprétations subjectives que de données concrètes. En raison de la complexité du comportement humain lorsqu’il s’agit de politique, il faudra beaucoup de temps avant qu’il ne puisse en être autrement.
L’objet des cours de science politique est de préparer les étudiants à des carrières en politique, ou de leur donner une conscience du processus politique qui pourrait être utile dans une autre carrière. La politique est compliquée, tant au niveau des règles que des stratégies à utiliser.
Le domaine en tant que discipline est relativement récent, le nom ayant fait son apparition en Amérique immédiatement après la guerre de Sécession. Le nom s’est rapidement propagé au Royaume-Uni. Bien que les universités du monde entier proposent des cours de politique, elles ont tendance à manquer de la saveur scientifique des cours de «science politique» en particulier.
La science politique a des antécédents clairs qui remontent aux civilisations anciennes : philosophie morale, philosophie politique, économie politique, histoire, etc. De toute évidence, de nombreux dirigeants de l’histoire étaient conscients des tenants et aboutissants de la politique, bien que les circonstances aient eu tendance à être plus chaotiques et que les prouesses militaires à elles seules aient pu suffire pour prendre le contrôle d’une nation ou d’un empire. Avec l’établissement plus récent d’États stables et la suppression de la corruption, les politiciens ont été plus incités à travailler au sein du système tel qu’il existe, ce qui a conduit à cette discipline.
L’un des ouvrages les plus influents dans le domaine est probablement Le Prince, écrit par le diplomate italien Niccolo Machiavelli en 1513. Le livre propose des stratégies permettant à un leader d’établir un empire fort face à divers défis. L’argument principal est que même si un leader doit paraître publiquement bon et juste, dans les coulisses, il peut valoir la peine de prendre des mesures sournoises pour atteindre des objectifs politiques. Cet argument a conduit Le Prince à être également l’un des livres politiques les plus controversés de tous les temps.