L’énergie éolienne est une énergie dérivée du vent. Il existe de nombreuses façons de collecter et d’utiliser l’énergie créée par le vent, et ce type d’énergie fait partie des formes d’énergie les plus anciennes utilisées par l’homme. Les moulins à vent, les éoliennes et les voiles l’utilisent tous dans une certaine mesure, et ces méthodes de collecte peuvent être utilisées de diverses manières. L’énergie produite par le vent est considérée comme une forme d’énergie propre, puisque le vent est une ressource entièrement renouvelable. En 2008, environ 1% de l’énergie mondiale provenait du vent, avec une croissance significative de l’industrie.
Une façon d’utiliser l’énergie éolienne est de l’exploiter directement. Sur un voilier, par exemple, la voile est positionnée pour permettre au vent de pousser le navire. Les moulins à vent ont historiquement utilisé le vent pour faire tourner des meules ou faire fonctionner une pompe pour un puits, en utilisant l’énergie directement sur place pour divers besoins. Ces techniques existent depuis des milliers d’années.
Dans le cas d’une éolienne, le vent fait tourner l’éolienne, ce qui génère de l’électricité, une forme d’énergie utilisable. L’électricité est également pratique car elle peut être transportée hors site, ce qui permet à l’électricité de générer de l’énergie qui sera utilisée dans des endroits éloignés. Cette forme est moins efficace que l’utilisation directe de l’énergie, car l’énergie est perdue dans le processus de conversion et de transmission.
De nombreux pays ont des programmes d’énergie éolienne dans le cadre d’un effort plus large pour utiliser l’énergie propre. Les éoliennes peuvent être installées dans divers endroits, les entreprises développant constamment des éoliennes plus récentes et plus efficaces. De nombreux parcs éoliens sont situés dans des zones typiquement venteuses, profitant d’un approvisionnement suffisant en vent.
L’énergie éolienne n’est pas intrinsèquement respectueuse de l’environnement, bien qu’elle présente certains avantages environnementaux. La construction de turbines nécessite beaucoup de ressources, tout comme le transport des turbines et la mise en place d’infrastructures pour transporter l’électricité produite. Un parc éolien peut également occuper des terres précieuses qui pourraient être utilisées pour l’agriculture, l’habitat faunique ou le logement. Certaines entreprises ont travaillé au développement d’éoliennes qui peuvent être intégrées dans des terres utilisables, de sorte qu’une ferme soit polyvalente. D’autres se sont concentrés sur l’utilisation de ressources renouvelables et de pratiques respectueuses de l’environnement dans la construction de générateurs afin de réduire le coût environnemental de l’établissement d’une installation de production.
Malgré ces inconvénients, l’énergie éolienne est considérée comme préférable à de nombreuses formes de production d’énergie, y compris les centrales électriques au charbon et l’énergie nucléaire. Ces méthodes ont tendance à être polluantes et utilisent des ressources qui ne sont pas renouvelables. Dans le cas de l’énergie nucléaire, alors que la production d’énergie est elle-même assez propre, le combustible nucléaire irradié représente un problème sérieux. Le vent est également préférable à l’énergie hydroélectrique, qui consiste à construire des barrages pour exploiter l’énergie de l’eau et peut endommager les habitats et nuire à la santé des cours d’eau.