Un produit pétrochimique est un produit chimique dérivé du pétrole ou du gaz naturel. Ces produits chimiques sont généralement extraits au cours du processus de raffinage lorsque le pétrole brut et le gaz sont distillés ou craqués, et ils peuvent être utilisés de diverses manières. L’explosion de l’industrie au 20ème siècle a conduit à une prolifération de produits qui impliquaient des composants pétrochimiques, et la demande pour ces produits chimiques est en constante augmentation à mesure que les gens développent de nouveaux produits et de nouvelles utilisations pour ces produits. On trouve des raffineries qui traitent ces produits chimiques dans le monde entier.
Certains des produits pétrochimiques primaires obtenus dans le processus de raffinage comprennent le toluène, le benzène, l’éthylène et le propylène. Ces produits chimiques primaires peuvent être encore raffinés en produits intermédiaires ou dérivés qui peuvent être utilisés dans la fabrication de biens d’utilisation finale. La plupart des produits pétrochimiques sont des hydrocarbures, reflétant la forte concentration d’hydrogène et de carbone dans le pétrole brut, et ils se distinguent, bien que chimiquement similaires, des carburants raffinés à partir du pétrole brut.
Une grande variété de produits sont fabriqués à partir de produits pétrochimiques, notamment des plastiques, des savons, des produits pharmaceutiques, des engrais, des pesticides, des détergents, des revêtements de sol, des solvants et des époxydes. Les fibres synthétiques, le caoutchouc et d’autres matériaux sont également fabriqués à partir de produits pétrochimiques. La plupart des gens interagissent chaque jour avec de nombreux produits de ce type, des fibres synthétiques utilisées dans une veste polaire par temps frais aux plastiques utilisés dans la construction d’un volant.
Les raffineries peuvent ajuster leur production d’un produit pétrochimique primaire pour répondre à la demande de diverses manières. Au fur et à mesure que le pétrole brut est raffiné, il peut être traité par distillation fractionnée, dans laquelle il est chauffé pour séparer les différents composants à utiliser, ou il peut être «craqué» avec un catalyseur qui brise les chaînes d’hydrocarbures pour créer les produits souhaités. Étant donné que les produits pétrochimiques sont généralement très demandés, les raffineries doivent être en mesure d’agir rapidement pour profiter de prix et d’une demande favorables.
Le raffinage et la production de produits pétrochimiques en phase finale ont été critiqués sur la base de préoccupations environnementales. L’extraction et le transport du pétrole brut peuvent avoir un impact environnemental très négatif, et le processus de raffinage peut être très polluant et parfois dangereux pour les communautés voisines. Les produits pétrochimiques sont également très lents à se décomposer dans l’environnement naturel, ce qui soulève des problèmes quant à l’utilisation et à l’élimination appropriées des produits de consommation. Ces produits ne sont pas non plus renouvelables, car ils proviennent de ressources accumulées au cours de millions d’années, ce qui signifie qu’une fois les gisements mondiaux de pétrole brut et de gaz naturel épuisés, un grave problème pourrait se poser pour l’industrie pétrochimique.