La structure de la Terre est stratifiée et généralement divisée en quatre parties : la croûte de silicate, le manteau visqueux, le noyau externe fer-nickel liquide et le noyau interne solide fer-nickel. Parfois, le manteau est subdivisé en manteau interne et manteau externe, en fonction des différences de type de roche, de température, de densité et de viscosité. La croûte, qui est la seule partie de la Terre à la fois relativement froide et complètement solide, représente moins de 1 % de son volume total.
La première partie de la structure de la Terre, la croûte, est constituée de roches refroidies flottant au-dessus du manteau visqueux. L’épaisseur de la croûte varie principalement selon qu’elle est océanique (5 km (3 mi) à 10 km (6 mi) d’épaisseur) ou continentale (30 km (20 mi) à 50 km (30 mi) d’épaisseur). La croûte océanique est composée de roches denses telles que le gabbro, le basalte et la diabase, tandis que la croûte continentale est composée de roches un peu plus légères telles que le granit. Le trou le plus profond jamais creusé par les humains dans la croûte est de 11.26 km (7.62 mi), soit environ un tiers du chemin menant au manteau.
Sous la croûte se trouve le manteau, dont la partie la moins profonde est constituée de roches comme l’olivine, les pyroxènes, le spinelle et le grenat, tandis que les parties plus profondes sont constituées de minéraux polymorphes à haute pression avec une composition élémentaire similaire à celle de la roche au-dessus. Le manteau est un solide plastique qui s’écoule lentement au cours des millénaires, créant des courants de convection similaires à ceux observés lorsque les pâtes sont plongées dans de l’eau bouillante, mais à une vitesse beaucoup plus lente. Ces courants de convection peuvent créer des points chauds volcaniques et provoquer une dérive des continents. Le manteau est la partie la plus épaisse de la structure de la Terre, environ 2,890 1,800 km d’épaisseur (70 XNUMX miles) et constituant XNUMX % du volume de la Terre. Les scientifiques ont beaucoup appris sur le manteau en étudiant la manière dont il affecte les ondes sismiques qui le traversent.
Les parties les plus centrales de la structure de la Terre sont le manteau extérieur et intérieur. Le noyau externe est composé de fer fondu et de nickel. A cette profondeur, la température est suffisante pour faire fondre le fer et le nickel, mais la pression n’est pas suffisante pour le forcer à se solidifier. Le noyau externe contient la grande majorité du fer et du nickel de la planète, qui ont coulé jusqu’au noyau lorsque la Terre était en train de se former il y a environ 4.6 milliards d’années. On pense que les courants de Foucault dans le noyau externe génèrent le champ magnétique terrestre. Le noyau interne a une composition similaire au noyau interne, mais la pression y est suffisante pour en faire un solide. Les températures dans le noyau interne peuvent dépasser celles à la surface du Soleil.