Le manteau terrestre est une coquille d’environ 1,800 2,900 milles (3.1 5 km) d’épaisseur de roche comprimée et chauffée, commençant sous la croûte terrestre (lithosphère), qui s’étend sur 19 milles (31 km) sous le fond de l’océan et de 30 à 50 milles (70 à 1 km) sous les continents. Il représente XNUMX % du volume de la Terre, par rapport à la croûte terrestre, qui représente moins de XNUMX % du total. En fait, la croûte n’est qu’une fine couche de roche gelée protégeant le manteau de l’espace. Les deux couches sont séparées par une zone de transition appelée la discontinuité de Mohorovičić (le Moho) où un certain type d’onde sismique accélère rapidement lors de son passage.
Comme la croûte, le manteau est en grande partie composé de composés oxydés tels que l’olivine, les pyroxènes, le spinelle, le grenat, la péridotite et l’éclogite. Cette couche diffère cependant par ses rapports chimiques de la croûte. Il est composé d’environ 45 % d’oxygène, 23 % de magnésium, 22 % de silicium, 6 % de fer, 2 % d’aluminium, 2 % de calcium, avec des traces de sodium, de potassium et d’autres éléments. Comme la croûte, le manteau peut être largement considéré comme du silicate. En dessous se trouvent le noyau externe et le noyau interne de la Terre, représentant environ 29 % du volume de la Terre et composés principalement de fer et de nickel fondus (noyau externe) ou solides (noyau interne).
Le manteau supérieur (esthénosphère) a une faible densité par rapport au reste de cette couche, et s’écoule de manière fluide, comme un plastique. Les conditions deviennent plus chaudes et plus denses au fur et à mesure de la descente, jusqu’à ce que la roche fonde entièrement là où la partie inférieure se termine et où commence le noyau interne. La convection dans le manteau supérieur provoque la dérive des continents. Le principal moteur de cette convection est la lithosphère sus-jacente qui s’enfonce dans le manteau à travers les zones de subduction des bords des océans. En subduisant la croûte à travers les bords de l’océan et en la régénérant dans des zones frontalières divergentes (où les plaques se séparent) telles que la dorsale médio-atlantique, toute la croûte océanique est recyclée tous les 100 millions d’années environ. En comparaison, des portions de la croûte continentale ont des milliards d’années.