La cartographie est l’art et la science de la cartographie, pratiquée par les cartographes. Les humains dessinent des cartes depuis des milliers d’années, dans le cadre d’un effort pour comprendre leur environnement. La quête d’une carte précise a conduit les explorateurs à s’aventurer dans des régions éloignées jusque dans les années 1700, et les cartographes d’aujourd’hui trouvent encore un emploi fréquent, grâce aux changements politiques et géologiques constants à travers le monde. Pour se former à la cartographie, un étudiant doit être prêt à suivre des années de cours dans plusieurs disciplines.
Le terme vient de deux mots grecs, chartis, signifiant carte, et graphos, signifiant dessiner ou écrire. Dans les temps historiques, un cartographe a dessiné à la main une carte dans son intégralité, souvent avec des informations limitées. Les praticiens modernes de la cartographie ont l’avantage d’avoir des ordinateurs et d’autres équipements pour les aider, rendant leurs cartes plus précises. La science de la cartographie a également évolué, car de nombreuses cartes sont devenues des explosions de données multimédias, pleines d’informations pour le lecteur.
La cartographie de base couvre deux composantes de données. Le premier est celui des données de localisation, indiquant où se trouve la zone représentée. Dans les cartes anciennes, les données de localisation montraient souvent où se trouvait quelque chose par rapport à autre chose, mais les cartes modernes utilisent généralement des coordonnées géographiques telles que la latitude et la longitude pour orienter leurs caractéristiques. Le deuxième type de données est constitué de données d’attribution, montrant des plans d’eau, des montagnes, des vallées, des collines et d’autres caractéristiques géographiques intéressantes et importantes.
Une carte du monde reflète un immense défi mathématique et esthétique, celui de traduire le globe en une surface bidimensionnelle. De nombreux cartographes ont lutté avec ce problème au cours des siècles, s’efforçant de projeter les caractéristiques du globe avec précision et efficacité. De nombreuses approches ont été adoptées pour résoudre ce problème, notamment la projection de Mercator, une carte qui déforme les caractéristiques géologiques au nord et au sud de l’équateur afin d’insérer le globe dans un rectangle net. D’autres cartes représentent le globe en sections, réduisant ainsi la quantité de distorsion nécessaire.
Les compétences nécessaires à la cartographie sont immenses. La cartographie s’appuie fortement sur les mathématiques pour représenter la Terre, ainsi que sur la science pour aider à décrire et à comprendre les caractéristiques géologiques. Les cartes spécialisées peuvent inclure des éléments tels que des sondages océaniques, qui nécessitent une connaissance de l’océanographie, ou des formations rocheuses uniques, ce qui implique une étude géologique de la région. La connaissance des événements politiques en cours est également importante, car les nations se divisent, changent de nom ou disparaissent plus fréquemment que beaucoup de gens ne le pensent.
Les produits de la cartographie peuvent être divisés en deux types approximatifs de cartes, bien qu’ils puissent fréquemment se chevaucher. Une carte topographique est une carte qui est conçue pour être fidèle au paysage qu’elle représente. Les cartes topographiques incluent généralement les élévations, les principales caractéristiques géographiques et d’autres informations que quelqu’un utilise pour s’orienter. Ces cartes peuvent souvent être utilisées pendant des décennies, à moins qu’un événement géologique majeur tel qu’une éruption volcanique ou un tremblement de terre ne se produise.
Une carte topologique, d’autre part, est utilisée pour transmettre des informations telles que les itinéraires routiers, les régions dangereuses d’un pays ou la densité de population. Les cartes topologiques peuvent parfois être assez complexes, montrant plusieurs caractéristiques importantes aux lecteurs à mettre en évidence et à éduquer, et elles changent fréquemment à mesure que la vie des personnes et des lieux qui y sont représentés change.