Il n’y a pas de consensus global sur l’inventeur du premier microscope composé. La plupart des autorités pensent que l’instrument a été inventé par le fabricant de lunettes et de lunettes néerlandais Zacharias Janssen, à Midddleburg, aux Pays-Bas vers 1595, certains pensant qu’il a été aidé par son père Hans Janssen – les deux ont travaillé ensemble sur la conception et la construction de lunettes et lunettes. Certaines autres autorités, cependant, pensent que Hans Lippershey, un Allemand vivant dans la même ville, et également fabricant de lunettes, a inventé le premier microscope composé à peu près à la même époque ; bien qu’il soit crédité d’avoir inventé le télescope, il y a beaucoup plus de doutes sur son invention du microscope. On pense probablement que Lippershey et les Janssens, qui se connaissaient, ont tous contribué au développement des deux instruments.
Le microscope composé utilise au moins deux lentilles séparées pour fournir un grossissement beaucoup plus important qu’il n’est possible avec une seule. Il se compose d’un objectif relativement puissant avec une distance focale courte – connu sous le nom d’objectif – et d’un objectif plus grand, mais moins puissant avec une distance focale relativement longue, connu sous le nom d’oculaire. Les deux lentilles sont normalement reliées par un tube ; l’objet à examiner est placé sous l’objectif et mis au point en ajustant la distance à l’objet.
Les Janssens, en raison de leur occupation, auraient été familiers avec la fabrication et les propriétés des lentilles, et on pense que le premier microscope composé est peut-être né de leurs tentatives pour construire des lunettes plus puissantes. Aucun des premiers instruments des Janssens n’a survécu, mais le premier microscope composé encore existant peut être vu au musée de Middleburg et on pense qu’il a été fabriqué par les Janssens. Il ne ressemble pas beaucoup à un microscope moderne avec un support, une scène sur laquelle les spécimens peuvent être placés et des objectifs interchangeables pour fournir une gamme de grossissements. Au lieu de cela, il ressemble à un petit télescope en ce sens qu’il se compose de deux tubes, chacun avec une lentille à une extrémité, maintenus dans un tube légèrement plus large, de sorte qu’ils puissent être déplacés d’avant en arrière pour se concentrer sur l’objet d’intérêt et faire varier le grossissement. . Bien que ce microscope ait été clairement conçu pour être tenu à la main, il existe des références à un autre microscope ancien, construit par les Janssens, qui se tenait sur un trépied et aurait probablement ressemblé davantage à l’instrument moderne.
Le premier microscope composé survivant ne pouvait grossir les objets que d’environ trois fois jusqu’à environ neuf fois. Néanmoins, il fonctionnait sur les mêmes principes qu’un microscope moderne et a ouvert la voie au développement d’instruments qui fourniraient des grossissements beaucoup plus élevés, ouvrant un monde microscopique jusqu’alors inconnu. Plus tard, au 17ème siècle, un autre scientifique amateur néerlandais, Anton van Leeuwenhoek, a utilisé des microscopes de sa propre conception pour étudier les micro-organismes dans des gouttes d’eau ; cependant, bien que plus puissant que les microscopes composés de Janssens, celui de Leeuwenhoek n’avait qu’une seule lentille sphérique. Le scientifique britannique Robert Hooke, un contemporain de Leeuwenhoek, a apporté un certain nombre d’améliorations au microscope composé qui a permis d’obtenir des grossissements beaucoup plus élevés. Son ouvrage Micrographia de 1665 documente ses observations d’insectes, de cellules et de micro-organismes, et a aidé à établir le microscope composé comme un instrument essentiel pour les scientifiques.