Le sodium est un élément métallique abondant qui est un minéral important pour tous les organismes vivants. Il est également largement utilisé industriellement pour fabriquer un assortiment de biens de consommation. Le métal mou apparaît également dans une abondance de composés, tels que le chlorure de sodium, mieux connu sous le nom de sel. Il existe également en concentrations élevées dans l’eau de mer et fait partie des 10 minéraux les plus abondants de la croûte terrestre.
Sous sa forme pure, le sodium est un métal doux, gris argenté et très réactif. Il est généralement stocké dans une substance non réactive, car il s’oxyde rapidement lorsqu’il est exposé à l’air, formant rapidement un revêtement épais. L’élément est également hautement explosif lorsqu’il est exposé à l’humidité et à l’eau, pour le plus grand plaisir de nombreux étudiants en chimie. Puisqu’il est si réactif, il se trouve généralement naturellement dans les composés avec d’autres éléments. Beaucoup de ces composés, comme le sel, sont extrêmement stables et parfaitement sûrs à manipuler. D’autres, comme l’hydroxyde de sodium, doivent être manipulés avec précaution car ils peuvent être dangereux.
Dans le tableau périodique des éléments, le sodium est identifié par le symbole Na. Il s’agit d’une référence à un mot latin natrium, utilisé pour désigner un type spécifique de sel. Son numéro atomique est 11, le plaçant parmi d’autres éléments chimiques légers, et il a été isolé pour la première fois en 1807 par Sir Humphrey Davy, un chimiste extrêmement actif qui a réussi à identifier et à isoler un large éventail d’éléments chimiques. Davy a réalisé cet isolement en faisant passer un courant électrique à travers un composé de sodium pour séparer les éléments.
Bien que Sir Davy ait certainement isolé l’élément, son existence était bien comprise avant 1807. Les humains ont une longue histoire avec le sodium et un assortiment de ses composés. Étant donné que l’élément est si vital pour une vie saine, il n’est pas surprenant que des sources telles que le chlorure de sodium aient longtemps été très prisées par les humains. Un large assortiment d’autres composés a été utilisé dans la maison et dans la fabrication industrielle pendant des siècles avant que l’élément ne soit pleinement compris.
L’élément est extrêmement abondant sur Terre et il est fortement récolté et transformé pour la fabrication. Les savons, les alliages métalliques, le raffinage des métaux et les moteurs dépendent tous fortement du sodium, et le métal est également utilisé dans l’éclairage, la chimie et de nombreuses autres applications. La forme pure nécessite une manipulation soigneuse, car elle est extrêmement caustique en présence même de petites quantités d’humidité. Il doit être manipulé avec des pinces et utilisé sous étroite surveillance.