Il existe une controverse médicale quant à savoir si le corps humain peut naturellement repousser le cartilage. Le consensus général est que les adultes ne peuvent pas régénérer le cartilage, mais il peut être possible pour les enfants et les adolescents qui grandissent encore de le faire à un rythme lent. Lorsque le corps humain atteint son stade adulte, le cartilage a peu ou pas d’apport sanguin, ce qui limite considérablement la capacité du corps à le réparer ou à le repousser.
La réparation du cartilage montre de nouvelles promesses avec la recherche médicale récente. L’approche primaire implique l’implantation d’un micro-échafaudage fait de matériaux naturels dans les régions articulaires cartilagineuses. Cet échafaudage agit comme un stimulant pour la croissance des cellules cartilagineuses et est absorbé par le corps lorsque les cellules remplacent sa structure.
Des recherches similaires sont en cours avec des hydrogels conçus au niveau de la nanotechnologie, ou à des tailles d’un milliardième de mètre. Ce sont des matériaux bioactifs qui s’assemblent en une matrice fibreuse sur laquelle les cellules articulaires peuvent se fixer et se développer. Les matériaux utilisés sont également conçus pour se lier aux facteurs de croissance pour la régénération du cartilage dans le corps, et les cellules souches situées dans la moelle osseuse voisine stimulent la production de collagène qui conduit à un nouveau cartilage. De telles recherches sur le traitement des problèmes de cartilage, bien que très prometteuses, sont encore en phase d’expérimentation animale et à quelques années des essais humains.
Les méthodes actuelles de régénération du cartilage, ou pour réduire la douleur au genou là où elle est le plus souvent observée, existent. Ils ont une efficacité limitée chez certains patients, et de très bons résultats chez d’autres. La plupart impliquent l’une des deux approches. Soit les cellules cartilagineuses sont extraites d’autres endroits du corps d’un patient et implantées dans une région de perte de cartilage, soit des composés comme le sulfate de chondroïtine et la glucosamine sont injectés dans le site pour soulager l’inflammation articulaire.
La chirurgie du cartilage est une autre tentative de régénération du cartilage, généralement appelée arthroscopie. Dans cette approche, le cartilage est retiré d’une zone du genou où il n’y a aucun dommage, transformé en une pâte et réinjecté dans la région endommagée. Comme les traitements à la glucosamine, il est connu pour réduire la douleur et l’inflammation, mais la régénération du cartilage à partir du processus est limitée.
Plusieurs autres méthodes expérimentales de régénération du cartilage existent. L’un comprend l’utilisation d’hormones de croissance pour stimuler la production cellulaire. Il semble être beaucoup plus efficace pour traiter les chevilles et les coudes, avec un taux de réussite allant jusqu’à 95 %, qu’il ne l’est pour traiter les genoux, avec un taux de réussite de 86 %, ou les hanches avec un taux de réussite d’environ 50 %.
La recherche a également impliqué l’approche consistant à percer des trous minuscules dans l’os près du cartilage, connu sous le nom de microfracture. Cela encourage la croissance des vaisseaux sanguins dans la région. Un hydrogel qui forme une matrice fibreuse est ensuite injecté à nouveau dans la région, et il stimule la production de collagène. D’autres approches mécaniques pour stimuler la régénération du cartilage comprennent l’utilisation de nanotubes de carbone, qui sont des tubes cylindriques d’un milliardième de mètre de long qui pourraient servir d’agent de renforcement pour les structures cellulaires du cartilage au fur et à mesure qu’elles se forment.
Une grande partie de la recherche actuelle sur la régénération du cartilage est en phase de test. Presque toutes les approches offrent la promesse de traiter les douleurs articulaires dans tout, des coudes aux épaules et aux genoux. Au fur et à mesure que les procédures sont perfectionnées, elles sont également prometteuses dans le traitement de la dégénérescence du cartilage à long terme dans des conditions telles que l’arthrose.