Une température de bulbe humide est la mesure la plus basse de la température de l’air résultant du refroidissement par évaporation, et elle peut être considérée comme la température ressentie par la peau humide lorsqu’elle est exposée à l’air en mouvement. Il est généralement mesuré avec un psychromètre ou un thermomètre à bulbe de verre enveloppé dans un chiffon humide. Au fur et à mesure que l’eau s’évapore du tissu, elle abaisse la température mesurée sur le thermomètre, bien que le taux d’évaporation dépende du niveau d’humidité relative. L’équation complète utilisée pour le calculer à l’aide d’autres mesures est compliquée, mais elle peut être estimée à l’aide du point de rosée et de la température de bulbe sec. L’une des utilisations courantes de cette mesure est de déterminer l’efficacité des refroidisseurs par évaporation dans les régions sèches.
En général, un psychromètre ou un thermomètre à bulbe en verre au mercure est utilisé pour mesurer la température du bulbe humide d’un emplacement. Un psychromètre utilise une fine couche d’eau appliquée sur une ampoule de thermomètre qui tourne dans l’air, et pour un thermomètre à ampoule en verre au mercure, il est généralement enveloppé dans un chiffon humide ou une mousseline. Lorsque les parties humides sont exposées à l’air, l’eau s’évapore et tire la chaleur du thermomètre, ce qui abaisse la température enregistrée. La mesure la plus basse du refroidissement par évaporation est la température de bulbe humide.
Comme l’évaporation a un effet rafraîchissant, une température de bulbe humide sera toujours inférieure ou égale à la température de bulbe sec, qui est la teneur en chaleur de l’air. Le taux d’évaporation a une relation inverse avec le niveau de saturation de l’air, également appelé niveau d’humidité relative. Lorsque l’humidité est élevée, moins d’eau peut s’évaporer et refroidir le bulbe humide, de sorte que la température ne sera pas très différente de celle du bulbe sec. D’un autre côté, une humidité plus faible signifie plus d’évaporation et de refroidissement, ce qui rend la température humide beaucoup plus basse que la température sèche. Les deux températures seront égales lorsque l’air est saturé à 100 % car aucune évaporation ne peut se produire.
On peut calculer la température de bulbe humide sans avoir un thermomètre à bulbe humide en utilisant une équation qui combine d’autres mesures telles que les températures de bulbe sec, la chaleur latente, la pression barométrique et l’humidité relative. Une façon plus simple de l’estimer utilise uniquement la température de bulbe sec et le point de rosée. Tout d’abord, il faut soustraire le point de rosée de la température sèche et diviser ce nombre par trois. Le nombre de ce calcul est ensuite soustrait de la température sèche.
Un exemple de la façon dont une température de bulbe humide est utilisée dans la vie quotidienne peut être vu avec les refroidisseurs à évaporation, parfois appelés refroidisseurs de marais, couramment utilisés dans des endroits secs pour refroidir l’intérieur des bâtiments et des maisons. Le refroidisseur contient un matériau absorbant qui est humidifié avec de l’eau, et de l’air est ensuite soufflé à travers le matériau. Le processus ajoute de l’humidité à l’air, ce qui le rend plus frais. Les refroidisseurs par évaporation peuvent généralement atteindre 70 à 95 % de la température de bulbe humide de l’air extérieur. Les refroidisseurs ne produisent pas les mêmes résultats dans les régions humides car moins d’eau peut s’évaporer, ils ne réduisent donc pas les températures intérieures de manière significative.