Le même côté de la Lune fait toujours face à la Terre. Le « côté obscur » n’est pas réellement sombre – il subit des cycles de jour et de nuit comme la plupart des endroits sur Terre – le « côté éloigné » est un terme plus correct. La raison pour laquelle un côté n’est jamais visible depuis la Terre est qu’il tourne une fois sur son axe exactement dans le même temps qu’il faut pour tourner autour de la Terre. Si sa vitesse de rotation était légèrement différente de sa vitesse de révolution, les habitants de la Terre finiraient par être exposés à toute la surface de la Lune. Ces deux intervalles ont été égaux pour toute l’histoire enregistrée, cependant, et ont probablement duré des millions d’années ou plus.
Ce phénomène par ailleurs bizarre peut s’expliquer par un effet subtil généré par la gravitation et le frottement appelé blocage de la marée. Grâce à leur attraction gravitationnelle mutuelle, la Terre et la Lune créent des renflements de marée l’un sur l’autre, un renflement faisant face à la direction de l’autre corps et un autre tourné vers l’extérieur. Ces renflements génèrent de la chaleur par le frottement de la roche frottant contre elle-même, et se transforment également en une force orbitale plus importante pour la Lune, ce qui signifie qu’elle s’éloigne continuellement de la Terre. Au fil du temps, ils siphonnent l’énergie du moment de rotation des deux corps, produisant un effet de freinage.
Parce que la masse de la Terre domine le système Terre-Lune, la Lune subit l’effet de freinage le plus important. Au fil du temps, sa rotation s’est progressivement ralentie jusqu’à ce que la vitesse de rotation corresponde à la vitesse à laquelle le renflement de marée se déplace autour du corps. Aujourd’hui, les renflements de marée lunaires sont situés à une position constante par rapport à la rotation de la Lune, ce qui signifie qu’une sorte d’équilibre a été atteint.
Le taux de rotation de la Terre ralentit également avec le temps en raison des forces de marée, mais l’effet de freinage est beaucoup plus faible – pour être parfaitement synchronisée avec la Lune, la Terre n’aurait besoin de tourner qu’une fois par cycle lunaire, soit environ tous les 29.5 jours. . Alors la Lune serait toujours au même endroit dans le ciel, et visible d’un seul côté de la Terre, mais ce n’est pas le cas. Dans certains systèmes planétaires, comme celui de la planète naine Pluton et de son satellite Charon, les deux corps sont liés par la marée l’un à l’autre.