Une amibe est un type d’organisme unicellulaire que l’on trouve généralement dans l’eau autour de la végétation en décomposition, dans le sol humide et chez les animaux tels que les humains. Il est relativement avancé et peut étendre et rétracter des bras en forme de goutte appelés pseudopodes, qu’il peut utiliser pour saisir des particules de nourriture et se propulser à travers un terrain microscopique. Le nom amibe peut désigner un genre particulier de micro-organisme ou tout membre d’une grande famille de formes de vie similaires. Bien que la plupart des types soient inoffensifs, quelques-uns peuvent provoquer des maladies graves chez l’homme.
Protistes
Ces organismes sont des types de protistes, qui sont un groupe de formes de vie simples qui ne sont ni végétales ni animales. La majorité sont microscopiques, mais certaines espèces sont suffisamment grandes pour être visibles à l’œil nu. Amoeba proteus est l’espèce la plus connue, et elle mesure environ 0.028 pouce (0.7 mm), ce qui est à peine visible. Certaines espèces peuvent atteindre 0.1 pouce (environ 3 millimètres) ou plus de diamètre. On pense que le naturaliste allemand August von Rosenhof a été le premier à observer ces micro-organismes en 1757, à l’aide d’un premier microscope.
Structure
Il est facile d’étudier les amibes car elles sont relativement grandes et presque transparentes. Un microscope optique de base peut donc révéler leur structure interne et leurs organes. La mobilité et la complexité de l’organisme le rendent beaucoup plus intéressant à étudier que des protistes plus simplistes. Les scientifiques utilisent fréquemment l’amibe pour les tests et l’observation, la qualifiant d’organisme modèle.
Une amibe se compose d’une membrane cellulaire mince et flexible contenant un liquide appelé cytoplasme et divers organes. Le noyau contient le matériel génétique. La vacuole contractile est utilisée pour réguler la quantité d’eau dans la cellule, et cet organe important peut absorber l’eau du cytoplasme et l’expulser de la cellule via la membrane. Les vacuoles alimentaires sont utilisées pour stocker et digérer les aliments que l’amibe a absorbés.
Habitudes et cycle de vie
De nombreuses espèces d’amibes se trouvent dans l’eau douce, généralement dans la boue au fond des piscines ou parmi la végétation en décomposition. D’autres vivent dans le système digestif humain. Ceux-ci incluent ceux qui peuvent causer des maladies, mais la majorité vit simplement de nourriture dans l’intestin sans causer de problèmes. Certains types vivent sur la peau, se nourrissant de cellules mortes de la peau.
Les amibes utilisent leurs pseudopodes pour se déplacer et se nourrir. Ils peuvent utiliser ces extensions pour engloutir de petites particules ou de plus petits organismes et les incorporer dans la cellule, où ils sont digérés. La plupart des espèces se nourrissent de minuscules morceaux de matière organique et d’autres micro-organismes, tels que des bactéries. Quelques-uns sont des parasites qui dévorent les cellules de l’animal hôte.
Selon la teneur en sel de l’eau où se trouve l’organisme, il rétrécira ou gonflera pour tenter d’égaliser sa densité avec celle de son environnement. Si on est placé dans de l’eau qui ne contient pas du tout de sel, il peut gonfler tellement qu’il éclate. Lorsqu’une amibe rencontre des conditions difficiles, telles que la sécheresse ou les basses températures, elle peut rétrécir et s’entourer d’un revêtement dur et protecteur. Ceci est connu comme un kyste. Il peut exister pendant de longues périodes dans cet état jusqu’à ce que les conditions s’améliorent, mais peut ne pas survivre indéfiniment.
Les amibes se reproduisent de manière asexuée en se divisant en deux cellules filles. Le noyau se divise d’abord, formant deux noyaux génétiquement identiques, un processus complexe connu sous le nom de mitose. L’organisme se divise ensuite en deux cellules distinctes, chacune contenant un noyau, un processus appelé cytokinèse.
Amibes et maladie
Certaines amibes peuvent provoquer des maladies chez l’homme, la plus connue étant la dysenterie amibienne, ou amibiase, causée par l’organisme Entamoeba histolytica. Il se transmet par l’eau contaminée par les eaux usées. Les humains peuvent y être exposés en mangeant des aliments qui ont été en contact avec de l’eau contaminée et qui n’ont pas été correctement lavés. L’organisme attaque l’intestin, provoquant des douleurs et des diarrhées. La maladie est très désagréable et peut être grave, mais elle est traitable.
La méningo-encéphalite amibienne primitive (PAM) est une maladie cérébrale extrêmement grave, mais heureusement très rare, causée par un organisme appelé Naegleria fowleri, parfois appelé amibe mangeuse de cerveau. L’infection est presque toujours mortelle. L’organisme vit dans des lacs et des piscines chauds dans de nombreuses régions du monde où la température de l’eau est suffisamment élevée, y compris dans les États du sud des États-Unis et de l’Australie.
Les personnes nageant ou jouant dans l’eau contenant l’organisme sont à risque d’infection. Il pénètre dans le corps par les narines, migre vers le cerveau, où il consomme des cellules, causant des dommages aux tissus cérébraux et une inflammation. Il est préférable de prévenir la maladie en évitant les habitats probables tels que les piscines calmes et chaudes ou en portant des bouchons nasaux si vous nagez dans de telles zones.
Observer les amibes
Pour quiconque possède un microscope, ces micro-organismes constituent un sujet fascinant à regarder. Cependant, ils sont parfois difficiles à trouver. Une façon d’obtenir des spécimens vivants est d’utiliser un bocal pour écumer la couche supérieure de boue du fond d’un étang. Une autre méthode consiste à prélever un échantillon d’eau du bassin, y compris certaines plantes, et de placer une lamelle de lamelle de microscope sur la surface, afin qu’elle flotte. Après environ un jour, les bactéries s’attacheront à la surface inférieure, attirant de minuscules prédateurs, y compris les amibes.