Différentes routes sont construites à partir de différents matériaux, en fonction de leurs utilisations prévues et de la demande du public. Ceux conventionnels destinés à la circulation automobile à long terme sont souvent construits en couches, qui peuvent inclure du sable, du gravier, du goudron, des pavés, de l’asphalte ou du béton. Les routes spécialisées à usage commercial peuvent utiliser d’autres matériaux tels que du caoutchouc recyclé ou des métaux. Certains des premiers aux États-Unis étaient en fait construits à partir de rondins de bois fendus disposés en rangées serrées. On les appelait routes en velours côtelé.
Le matériau le plus couramment utilisé pour les routes est peut-être la terre. Au fur et à mesure que les hommes et les machines primitives parcouraient la ligne de moindre résistance à travers le paysage, des ornières se formaient dans le sol lui-même. Lorsque les droits de propriété ont été établis pour les propriétaires fonciers, ces premiers chemins de terre se sont souvent formés le long des limites de propriété. Il y avait peu de création formelle au cours de ces premiers jours, mais les individus étaient libres d’apporter des améliorations telles que l’élimination des mauvaises herbes et la construction de ponts.
Au fur et à mesure que le besoin de meilleures routes augmentait, les ingénieurs ont développé de nouvelles méthodes pour les créer pour une utilisation à long terme. Du sable, du gravier et divers goudrons ont été utilisés pour établir des routes officielles pour les piétons et les transports sur roues. Alors qu’ils représentaient une amélioration par rapport aux chemins de terre non nivelés et souvent impraticables, ils étaient toujours à la merci de Mère Nature et du temps.
Dans les années 1920, de nombreuses nouvelles routes ont été construites en utilisant un mélange relativement nouveau de déchets dérivés de pétrole brut et de gravier appelé béton bitumineux. L’asphalte pourrait être versé sur un lit préparé de sable et de gravier pour former une surface solide mais malléable. Les automobiles pourraient passer sur la surface de l’asphalte sans causer beaucoup de dommages, bien que les contraintes constantes causées par la circulation puissent entraîner une déformation de l’asphalte au fil du temps. L’asphalte est encore utilisé pour construire des routes, principalement parce qu’il est peu coûteux à produire et facile à appliquer.
Pour plus de durabilité, certaines routes sont construites en béton. Le béton durera généralement plus longtemps que l’asphalte, mais il a également tendance à se fissurer et à s’écailler s’il n’est pas renforcé avec des barres d’armature ou divisé en sections plus petites, un peu comme un trottoir. Des sections de béton sont souvent placées ensemble pour former des routes, bien que certaines puissent être construites sur le site à l’aide de coffrages en bois.
Certaines routes dans les villes plus anciennes peuvent avoir été construites avec des pavés en briques ou des pierres lisses. Les maçons ou les tailleurs de pierre auraient placé les pavés sur un lit préparé et utilisé du coulis ou du béton pour maintenir les pierres individuelles en place. Lorsque l’utilisation de l’asphalte est devenue plus populaire, bon nombre de ces routes de brique et de pierre ont simplement été pavées. Parfois, la couche d’asphalte sera usée, révélant les briques ou d’autres matériaux utilisés à l’origine.