Un coelome (prononcé «seal-um») est une cavité corporelle remplie de liquide que l’on trouve chez la plupart des animaux. Il est situé dans le mésoderme, la couche germinale moyenne que l’on ne trouve que chez les organismes triploblastiques (à trois couches). Les animaux plus simples comme les cnidaires (méduses, coraux, etc.) et les éponges sont respectivement diploblastiques et monoblastiques, sans coelome. Bien que la cavité se soit développée chez les animaux triploblastiques, certains de ces animaux l’ont perdue.
Les animaux avec un coelome, y compris la majorité des embranchements animaux, sont appelés coelomates. Les animaux sans elle, comme les vers plats, sont appelés acoelomates. Entre les deux, il y a des animaux appelés pseudocoelomates, qui possèdent un faux coelome, qui est une cavité corporelle non ou partiellement tapissée entre l’intestin et la paroi corporelle.
Un coelome est défini comme une cavité qui sépare l’intestin de la paroi corporelle. Il permet aux organes internes de se déplacer et de se développer indépendamment de la paroi corporelle, créant plus de flexibilité physiologique et évolutive. Bien que le terme se réfère généralement à la plus grande cavité corporelle, les animaux cœlomates (comme les humains) peuvent présenter plusieurs cavités corporelles stratégiquement placées.
Le plus ancien animal connu avec un coelome est Vernanimalcula guizhouena, qui a vécu il y a 600 millions d’années, pendant la période d’Ediacaran. La cavité est une innovation évolutive cruciale qui a permis l’existence de presque tous les grands animaux complexes. Les seuls animaux acoélomates sont les éponges, les plathelminthes (vers plats, ténias, etc.), les némertéens (vers rubans) et les cnidaires (méduses, etc.), dont aucun n’est particulièrement complexe.
Le plus gros inconvénient de l’absence de coelome est que les organes internes sont beaucoup plus sensibles à la compression et aux dommages. La protection que les animaux cœlomates obtiennent de leur cavité corporelle provient du fait que les fluides sont incompressibles, alors que les organes ne le sont pas. Comme les organes sont entourés d’un fluide incompressible, ils sont bien protégés dans les coelomates.
Beaucoup des animaux les plus petits, les plus simples et les plus nombreux sont des pseudocoélomates, y compris les nématodes, les rotifères, les kinorhynchans (dragons de boue), les nématomorphes (vers de crin), les gastrotrichs, les loricifères, les vers priapulides, les vers à tête épineuse et les entoprocts. Beaucoup de ces organismes mesurent moins de 0.04 pouce (1 millimètre), mais certains, comme les vers priapulides, atteignent une taille de 6 pouces (15 cm).