L’acide prussique, également connu sous le nom de cyanure d’hydrogène ou HCN, est un composé chimique à la fois utile et dangereux. Bien qu’elle soit naturellement présente dans certaines plantes, cette substance peut également être synthétisée par divers procédés chimiques. Bien que la substance soit utile dans de nombreuses industries, elle est également toxique pour l’homme et a été utilisée comme arme chimique.
L’acide a été découvert pour la première fois par le scientifique Carl Scheele dans les années 1780, qui a également découvert et décrit plusieurs éléments. Il a ensuite été examiné par Joseph Gay-Lussac au début du 19e siècle et a commencé à être utilisé dans l’exploitation minière. Les premiers procédés pour obtenir des quantités d’acide prussique comprenaient le maintien de l’ammoniac sur du charbon chauffé et la combinaison du charbon, de l’ammoniac et du sodium et son mélange avec une solution acide, qui produit du gaz HCN.
Les utilisations de l’acide prussique dans l’industrie sont variées. La gravure, les explosifs et les procédés de teinture utilisent tous du HCN. Historiquement, il a également été utilisé dans les poisons de vermine ou d’insectes, mais a récemment été remplacé par des matériaux moins toxiques pour l’homme. Les États-Unis sont l’un des principaux producteurs d’acide prussique à des fins industrielles.
Le cyanure d’hydrogène est extrêmement toxique pour les mammifères et des concentrations élevées peuvent tuer un être humain en quelques minutes. Il constitue un composant majeur du Zyklon B, un gaz de marque utilisé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale pour tuer des prisonniers dans les camps de concentration d’Auschwitz et de Majdanek. Développé à l’origine comme pesticide par un juif allemand du nom de Fritz Haber, le Zyklon B a été utilisé dans les chambres à gaz des camps de concentration, entraînant la mort d’un nombre incalculable de prisonniers.
En vertu des restrictions de la Convention mondiale sur les armes chimiques, l’acide prussique est considéré comme une substance du tableau 3, ce qui signifie qu’il est utilisé à grande échelle à des fins industrielles. Tout pays produisant plus d’une quantité spécifiée de matière doit le déclarer et est soumis à une inspection. Il existe également des réglementations régissant l’exportation du matériau vers d’autres pays.
Occasionnellement, des concentrations élevées d’acide prussique se produisent naturellement dans certaines plantes, en particulier dans les plantes apparentées au sorgho. De petites quantités du composé se trouvent dans les fruits à noyau, tels que les cerises et les prunes, bien que cette quantité ne soit généralement pas suffisante pour nuire à un humain. Les animaux en quête de nourriture ou au pâturage sont sensibles à l’empoisonnement à l’acide prussique s’ils consomment des plantes à forte concentration. L’empoisonnement restreint l’apport d’oxygène et provoque une suffocation, le traitement est donc difficile et doit être immédiatement effectué par un vétérinaire. Si vous pensez que vous avez un animal malade ou qu’il est mort de cette variété d’empoisonnement, procurez-vous des échantillons de tout matériau que l’animal a mangé et faites-le analyser par un laboratoire de chimie.