Le potentiel de méthane des décharges est la valeur énergétique projetée du méthane produit par la décomposition de la matière organique dans les décharges, si ce méthane devait être utilisé pour la production d’électricité telle que l’électricité. Les grandes décharges produisent souvent des quantités très importantes de méthane. Ce gaz inflammable s’infiltre généralement simplement hors du site d’enfouissement dans l’atmosphère, où il contribue aux problèmes de pollution, y compris le réchauffement climatique. Le méthane est l’un des polluants les plus nocifs en termes de réchauffement climatique et en tant que gaz à effet de serre ; il est jusqu’à 20 fois plus dommageable que des volumes équivalents de dioxyde de carbone. L’attraction du méthane provenant des décharges comme source d’énergie est en partie pour empêcher la pollution atmosphérique, et en partie parce qu’il a le potentiel d’une source d’énergie bon marché.
Le potentiel de méthane des décharges dépend de nombreux facteurs, y compris la proportion de matières décomposables qui composent les déchets éliminés sur le site. Les matières non décomposables, telles que les plastiques non biodégradables, ne contribuent pas à la production de méthane. Les réactions chimiques qui créent du méthane dans les décharges sont similaires aux processus naturels qui génèrent également du méthane. Ces processus sont le résultat de l’activité de micro-organismes, et sont typiquement des processus de fermentation anaérobie, c’est-à-dire qu’ils se produisent dans des endroits qui ne sont pas aérés à l’oxygène. La production naturelle de méthane se produit pendant la décomposition du fumier, lorsque la matière organique se décompose dans les zones inondées telles que les zones humides, et dans l’estomac des vaches et autres ruminants lorsque la cellulose des plantes est digérée.
Le gaz produit par les décharges est en fait typiquement un mélange d’un certain nombre de gaz différents, dont le méthane représente généralement environ 50 % du volume. Alors que le potentiel de méthane des décharges en termes de source d’énergie alternative est très important, et en effet dans certains pays est déjà utilisé comme source d’énergie viable, il existe d’autres facteurs écologiques à prendre en compte lors de l’évaluation des décharges pour leur production potentielle d’énergie. Le gaz d’enfouissement contient généralement de nombreux contaminants, qui sont libérés dans l’atmosphère lorsque le gaz est brûlé pour produire de l’énergie. Ces contaminants affectent également l’efficacité des méthodes de production d’énergie qui peuvent être utilisées, car les chaudières ou les turbines utilisant des gaz d’enfouissement peuvent nécessiter des niveaux élevés d’entretien et de nettoyage.