Une galaxie contient des milliards d’étoiles, maintenues ensemble par gravité. Au sein de chaque galaxie, il existe des systèmes planétaires, comme la Terre et ses planètes voisines au sein de la Voie lactée. Mais la nôtre n’est qu’une galaxie dans une mer astronomique d’étoiles s’étendant plus loin que les télescopes les plus puissants ne peuvent voir. Nous ne saurons probablement jamais combien de galaxies existent, mais la modélisation 3D par le télescope spatial Hubble sur 20 ans a fourni une nouvelle estimation, publiée dans The Astronomical Journal. En 2016, les astronomes ont étudié des images de l’espace lointain améliorées par ordinateur et ont déterminé qu’il y a probablement environ deux billions de galaxies dans l’univers, bien plus que l’estimation précédente entre 100 et 200 milliards de galaxies.
Des galaxies lointaines, très lointaines :
L’imagerie historique de Hubble Deep Field du milieu des années 1990 a donné aux scientifiques leur première analyse des galaxies, et le Ultra Deep Field de Hubble en 2004 a ajouté une pléthore de galaxies faibles, conduisant à une estimation de 200 milliards de galaxies.
La dernière analyse des images de l’espace lointain de Hubble a converti les images en 3D. En utilisant des modèles mathématiques, les scientifiques ont pu déduire l’existence de galaxies que les télescopes actuels ne peuvent pas voir.
« C’est ahurissant que plus de 90% des galaxies de l’univers n’aient pas encore été étudiées », ont écrit les astronomes de l’Université de Nottingham. Qui sait quelles propriétés intéressantes nous trouverons… avec la prochaine génération de télescopes ?