La propulsion électrique est un type de locomotion utilisant des moteurs électriques pour déplacer un véhicule. Ce type de propulsion est souvent utilisé comme alternative aux moteurs à combustion interne, tels que les moteurs à essence ou diesel. Les voitures, les bateaux, les trains et les sous-marins sont des exemples courants de véhicules qui utilisent la propulsion électrique. L’un des principaux avantages de ce type de propulsion est la réduction des émissions de carbone. La pollution est souvent réduite lorsque des moteurs électriques sont utilisés à la place des moteurs à combustion interne.
L’énergie utilisée pour alimenter les véhicules à propulsion électrique peut être fournie et stockée de diverses manières. Certains véhicules, tels que les chariots, reçoivent l’électricité d’une source externe. Un rail électrique ou une ligne électrique aérienne est souvent utilisé à cette fin. D’autres véhicules transportent des batteries, qui doivent être rechargées après avoir été épuisées. Les véhicules avancés, y compris les navires militaires et les sous-marins, produisent de la puissance de propulsion à partir de réacteurs nucléaires embarqués.
Les voitures à propulsion électrique sont souvent considérées comme modernes et nouvelles, mais les voitures électriques existent depuis la fin des années 1800. Les voitures électriques stockent l’énergie à l’aide de batteries. Contrairement aux voitures traditionnelles qui utilisent un seul moteur, de nombreuses voitures électriques ont un moteur séparé connecté à chaque roue. Certaines voitures sont équipées d’un freinage par récupération, qui utilise les moteurs comme générateurs électriques. Cela permet de collecter et de réutiliser l’électricité chaque fois que la voiture ralentit.
La propulsion électrique peut également être utilisée sur les bateaux et les navires. Comme les voitures, les bateaux électriques ont généralement des batteries rechargeables. Les bateaux ont plusieurs options disponibles pour recharger ces batteries. Les panneaux solaires fonctionnent souvent très bien sur les bateaux, en raison de la vue dégagée sur le ciel qu’on trouve au large. Certains bateaux à propulsion électrique récupèrent également l’énergie des éoliennes.
Presque tous les sous-marins modernes utilisent la propulsion électrique. Les moteurs à combustion standard nécessitent de grandes quantités d’air pour fonctionner et génèrent des fumées nocives lorsqu’ils fonctionnent. Ces inconvénients sont évités lorsque des moteurs électriques sont utilisés sur un sous-marin. De plus, de nombreux sous-marins sont conçus pour être furtifs. La propulsion électrique peut fonctionner très silencieusement et aider à réduire les chances qu’un engin sous-marin soit détecté.
La propulsion électrique est utilisée pour les trains depuis 1837. Les locomotives alimentées à l’électricité sont courantes en Europe et en Asie, tandis que les trains diesel traditionnels dominent toujours les chemins de fer aux États-Unis. La plupart des trains électriques ne contiennent pas de batteries embarquées, mais sont plutôt alimentés par des lignes ou des rails électriques. Ces types de trains sont très efficaces, mais le coût d’installation de lignes électriques le long d’un itinéraire ferroviaire entier peut souvent être particulièrement élevé.