Souvent utilisée pour détecter un rayonnement en imageant ses émissions, une autoradiographie est une représentation de l’emplacement des substances radioactives. L’image peut être projetée sur un support tel qu’un film radiographique, une émulsion nucléaire ou encore un film photographique. L’autoradiographie, qui peut également être numérique, est utilisée dans de nombreux cas pour des applications biologiques et médicales. Contrairement à d’autres méthodes de détection des rayonnements, elles peuvent montrer l’emplacement des matières radioactives dans un échantillon. Les images peuvent donc être utilisées avec des spécimens biologiques marqués avec de tels matériaux, pour suivre l’activité cellulaire par exemple.
Dans sa forme de base, une autoradiographie peut nécessiter l’exposition d’un film pendant la nuit. La radioactivité est détectée à travers des bandes sur une image, qui sont produites lorsque les particules frappent des cristaux d’halogénure d’argent. Les images sur le film dépendent typiquement de l’activation des cristaux et des effets des particules sur un gel. Si chaque cristal est isolé par une capsule de gélatine, une image développée en permanence peut montrer avec précision l’échantillon et où il est radioactif.
Une autoradiographie est souvent prise après que le tissu biologique a été exposé à une substance radioactive, laissé pendant un certain temps et examiné au microscope. Des sections peuvent être coupées et une image photographique peut être développée pendant qu’un radio-isotope se désintègre. Les échantillons sont souvent colorés pour améliorer les détails et voir les grains d’argent qui réagissent avec la substance. L’autoradiographie résultante peut être enregistrée et conservée dans un dossier dans le cadre d’une expérience ou d’un test.
Alors qu’un film solide était généralement utilisé dans le passé, une émulsion liquide est souvent utilisée au 21e siècle pour réaliser une autoradiographie. Cette technique peut prendre moins de temps. Le liquide peut s’écouler et rendre l’épaisseur de l’échantillon inégale, mais suivre les étapes de base pour le revêtement des lames et le développement du film peut sécher l’échantillon de manière appropriée. Un écran de phosphoimageur peut aider à détecter la radioactivité dans le gel plus rapidement qu’un film radiographique. Il est généralement utilisé avec des instruments électroniques et un système informatique qui peut imager numériquement l’échantillon.
Les autoradiographies peuvent montrer des particules radioactives attachées à des enzymes ou intégrées dans un acide nucléique. Les processus métaboliques peuvent être suivis dans les cellules lorsque des images de particules radioactives sont comparées. Les chercheurs peuvent suivre les protéines, la photosynthèse ainsi que la division et le mouvement des cellules. Les séquences d’acide désoxyribonucléique (ADN) peuvent être suivies. L’ADN d’autoradiographie est souvent utilisé pour surveiller les cycles cellulaires et suivre la progression des virus afin d’analyser leur comportement.