L’anthropologie médico-légale est l’étude des restes squelettiques, utilisée pour déterminer des informations sur l’identité et le mode de décès du défunt. Ce type d’anthropologie diffère de l’ostéologie, l’étude générale des os, en ce que les résultats sont utilisés pour les affaires judiciaires et les enquêtes criminelles. À la fois scientifique et historien, l’anthropologue légiste s’entraîne depuis de nombreuses années pour être capable de comprendre les informations subtiles véhiculées par les restes organiques.
Bien que la pratique de l’anthropologie médico-légale remonte à des siècles, les théories et les méthodes ne se sont vraiment fondues dans une pratique scientifique qu’au début du 20e siècle. Les guerres à grande échelle avec des pertes massives ont joué un rôle important dans la solidification de cette branche de l’anthropologie, car des scientifiques qualifiés étaient souvent nécessaires pour aider à identifier les restes décomposés ou partiels de milliers de soldats et de civils. Grâce à ce besoin malheureux, les véritables méthodes scientifiques du domaine se sont rapidement développées, conduisant à une application accrue de l’anthropologie dans le monde de l’enquête criminelle.
Lorsqu’un anthropologue légiste se voit présenter des restes, il ou elle peut effectuer divers tests et mesures pour déterminer des informations sur le squelette. Premièrement, si les restes sont mal décomposés, des tests peuvent être effectués pour déterminer si les restes sont humains ou animaux. Avec des squelettes plus complets, divers détails peuvent être estimés ou déterminés, tels que le sexe, l’âge et la taille de la personne décédée. La race peut parfois être déterminée avec précision et la date du décès peut parfois être approximative.
Dans les affaires juridiques, un anthropologue médico-légal peut aider à lire des indices squelettiques pour déterminer les facteurs qui ont contribué au décès de la personne. Par exemple, des signes de traumatisme contondant, des fragments de balles ou des coupures et des cicatrices qui indiquent un coup de couteau peuvent parfois être trouvés lors d’un examen. Les médecins légistes, plutôt que les anthropologues, sont généralement légalement responsables de déterminer la cause exacte du décès, mais les conclusions de l’anthropologue peuvent être essentielles pour prendre cette décision. Plusieurs enquêteurs médico-légaux, y compris des anthropologues, peuvent travailler ensemble sur un cas pour obtenir les résultats les plus précis. Dans le cadre d’une enquête, un expert en anthropologie médico-légale peut avoir besoin de soumettre des mémoires juridiques ou de servir de témoin expert devant un tribunal.
La formation d’un anthropologue légiste peut prendre plus d’une décennie. La plupart des professionnels du domaine obtiennent des diplômes de premier cycle et des cycles supérieurs en anthropologie physique et peuvent passer de nombreuses années dans des apprentissages et des emplois de base avant de devenir pleinement qualifiés pour agir en tant qu’autorités sur le sujet. Les emplois en anthropologie médico-légale se trouvent généralement dans les organisations militaires, les installations de recherche médicale, les bureaux du coroner et les établissements d’enseignement.