Un microscope virtuel est une suite de logiciels et de composants de données qui permettent aux utilisateurs d’accéder à des images réelles et archivées via Internet et de les explorer sur leur ordinateur comme s’ils utilisaient un vrai microscope. C’est un outil de recherche, d’enseignement et d’apprentissage utile, mais il est limité par la taille de la bibliothèque d’images stockées et par la difficulté de rendre les images tridimensionnelles vues à travers un véritable stéréomicroscope. La nature virtuelle des images permet aux utilisateurs de manipuler et d’explorer des images à l’aide de leur ordinateur d’une manière qu’un microscope de base ne peut cependant pas faire.
Selon l’utilisation prévue, un microscope virtuel peut être une simple interface intuitive avec une petite bibliothèque d’images utilisée comme exercice interactif pour les enfants pour leur enseigner les bases de la microscopie, ou il peut s’agir d’un outil interactif complet avec des fonctionnalités simulées complètes de plusieurs types de véritables microscopes qui s’appuient sur une très grande base de données d’images. La seule caractéristique partagée par tous les types de microscopes virtuels est qu’ils sont tous des simulations informatiques des caractéristiques et des capacités d’un vrai microscope. Certains peuvent être librement accessibles au public tandis que d’autres peuvent être accessibles uniquement aux personnes autorisées à y accéder dans le cas de recherches sensibles ou de preuves médico-légales collectées à des fins répressives.
Une base de données d’images est la base de tous les microscopes virtuels, et tout système de ce type est limité par la taille de sa bibliothèque d’images. Les images réelles prises avec des caméras et de vrais microscopes sont converties en fichiers numériques à très haute résolution et stockées dans une base de données où elles peuvent être consultées par les utilisateurs du système de microscope virtuel. Les fonctions d’un ou plusieurs types de microscopes sont simulées par un logiciel, permettant aux utilisateurs de manipuler et d’étudier les images de la même manière qu’ils le feraient s’ils étudiaient un spécimen avec un vrai microscope.
Le développement des microscopes virtuels est une avancée importante dans l’enseignement car il permet à beaucoup plus d’étudiants d’utiliser des images microscopiques sans avoir besoin d’instruments physiques, ce que de nombreuses institutions ne pourraient pas accomplir autrement sans acheter un plus grand nombre d’instruments réels coûteux. Au lieu d’acheter des microscopes supplémentaires et de fournir des installations pour leur utilisation, une université peut permettre aux étudiants de simplement télécharger et installer le logiciel du microscope virtuel sur leurs ordinateurs personnels. En fournissant des bibliothèques d’images en ligne, il permet également à beaucoup plus d’étudiants et de chercheurs qu’ils n’en auraient normalement accès d’utiliser les données .