Les armes nucléaires tactiques sont des armes nucléaires à faible rendement destinées à être utilisées sur le champ de bataille en temps de guerre. Cela contraste avec les armes nucléaires stratégiques, qui sont conçues pour cibler les grandes villes et les installations militaires. Les armes nucléaires tactiques ont été spécialement conçues pour se préparer à une éventuelle guerre totale entre l’Union soviétique, les États-Unis et leurs alliés respectifs.
Un exemple d’arme nucléaire tactique est le M-388 Davy Crockett, un fusil nucléaire sans recul équipé d’une charge utile de 76 lb (34.5 kg), d’une longueur de seulement 31 pouces (78.7 cm) et d’un diamètre de 11 pouces (28 cm). à son point le plus large. Le Davy Crockett devait être tiré par des troupes au sol du côté opposé au milieu d’une bataille. Il utilisait une configuration « dial-a-yield », un rendement variable qui pouvait être réglé entre 10 et 20 tonnes, très faible pour une arme nucléaire, mais assez important par rapport aux normes de l’armement conventionnel. Son rendement était similaire à celui de la mère de toutes les bombes développée par l’armée américaine en 2003.
Une autre arme nucléaire tactique, une variante de l’ogive W54 utilisée pour le Davy Crockett, était la variante SADM (Special Atomic Demolition Munition). L’ogive du SADM était une arme nucléaire à dos. Il était destiné à être utilisé par une équipe de deux hommes de Navy Seal ou de Marines, qui sauterait en parachute dans une zone cible, telle que le port d’un pays ennemi, réglerait la bombe et une minuterie, puis nagerait en mer où ils seraient récupérés par un sous-marin ou un engin de surface à grande vitesse. Une fois l’équipe hors de danger, l’arme nucléaire tactique exploserait et le port cible serait anéanti. Le paquet SADM avait également un rendement variable, mais il atteignait un kilotonne, soit environ un dixième du rendement de la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima.
D’autres armes nucléaires tactiques, telles que la bombe nucléaire américaine B57 et la Barbe rouge britannique, étaient montées sur un châssis similaire à une fusée ou à une bombe conventionnelle. Ceux-ci seraient largués par des avions tactiques et auraient un rendement plus élevé que les plus petits ogives W54.
Une autre arme nucléaire tactique, envisagée par les Britanniques, était la mine nucléaire Blue Peacock. L’idée était d’installer de nombreuses mines nucléaires au cœur de l’Allemagne, les laissant armées et prêtes à exploser dans le cas d’une autre guerre impliquant l’Allemagne. Finalement, il a été décidé que les défis politiques et éthiques posés par une telle entreprise étaient trop importants, et le projet a été abandonné.