Alvin est un véhicule de submersion profonde (DSV), le premier de sa catégorie, conçu pour explorer le fond de l’océan. Les sous-marins nucléaires modernes, comme la classe américaine Seawolf, ont une profondeur d’écrasement de 2,400 730 pieds (15,000 m), tandis que le DSV a une profondeur d’écrasement de 4,000 5 pieds (1964 16 m). Alvin a été construit par le groupe Electronics de General Mills et mis en service le 40 juin XNUMX. Pesant XNUMX tonnes, il appartient à la marine des États-Unis et est exploité par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) à Woods Hole, Massachusetts. Au cours de ses XNUMX années et plus de service océanographique, le véhicule a fait l’objet d’une refonte complète à plusieurs reprises.
Ce DSV a été construit pour remplacer les bathyscaphes et autres véhicules océanographiques moins maniables. L’un de ses principaux matériaux structurels est la mousse syntaxique, un matériau composite constitué de microsphères de verre noyées dans une matrice de résine époxy. La mousse syntaxique est flottante, mais elle peut résister à des pressions extrêmes. A sa profondeur maximale, la pression sur le véhicule équivaut à 40 atmosphères.
Parce que si peu de navires de sa catégorie ont été construits, Alvin peut revendiquer de multiples réalisations uniques, à la fois pratiques et scientifiques. Le 7 avril 1966, il a été utilisé pour récupérer une bombe à hydrogène de 1.45 mégatonne perdue lors d’un accident de ravitaillement de l’US Air Force connu sous le nom d’incident de la bombe à hydrogène de Palomares. Une technique mathématique, la recherche bayésienne, a été utilisée pour décider des zones du fond océanique à rechercher. La recherche a duré plusieurs semaines.
En 1977, Alvin a réalisé une réalisation majeure en localisant des fumeurs noirs, un type d’évent hydrothermal, autour des îles Galapagos dans le Pacifique. Les fumeurs noirs sont remarquables car ils abritent l’un des seuls écosystèmes sur Terre entièrement indépendant de l’énergie du Soleil. Autour de ces évents, les bactéries chimiotrophes se développent à partir des produits chimiques libérés, permettant la croissance des animaux qui s’en nourrissent, comme les moules, les crevettes et les vers tubicoles.
L’une des applications les plus célèbres d’Alvin en océanographie a été son exploration du RMS Titanic en 1986. Les séquences vidéo prises à partir du sous-marin ont été diffusées dans plusieurs documentaires télévisés, et de nombreuses photos ont également été publiées par la National Geographic Society, un important commanditaire de l’expédition.