Le terme couverture neigeuse fait référence aux dépôts de neige à la surface de la Terre. Certains dépôts de neige, comme on le voit aux pôles et à très haute altitude, sont permanents, et d’autres sont saisonniers et peuvent croître et décroître avec le temps. Les météorologues surveillent la couverture neigeuse dans le cadre de leurs relevés généraux des conditions météorologiques. Les niveaux de couverture neigeuse peuvent fournir des indices importants sur la santé de l’environnement et pourraient aider aux activités de prévision.
Les satellites peuvent prendre des images de la Terre pour collecter des données sur la couverture neigeuse. Tant que les nuages n’obscurcissent pas l’image, le satellite peut identifier rapidement les zones réfléchissantes où la neige est présente et transmettre ces données à des collecteurs sur Terre. Les programmes informatiques peuvent analyser les données satellitaires pour renvoyer une carte finie indiquant la quantité de neige présente dans la zone étudiée. Les chercheurs peuvent également tester manuellement la neige pour déterminer la profondeur des dépôts et identifier les dépôts densément stratifiés connus sous le nom de manteau neigeux.
Sur le plan climatique, la présence ou l’absence de neige peut être un indicateur. Si la neige s’attarde anormalement tard ou fond tôt, cela peut être un signe que le climat de la région est en train de changer. Bien que certaines variations dans le calendrier soient attendues d’une année à l’autre, elles devraient être cohérentes dans l’ensemble. De même, les neiges très tardives ou précoces en automne et en hiver peuvent également être un signe de préoccupation.
La nature réfléchissante de la neige lui permet de jouer un rôle dans les températures mondiales et intéresse les climatologues. Ils pourraient examiner les données sur le dépôt de neige au fil du temps pour relier la neige aux fluctuations de température. Ils peuvent également créer des modèles pour voir ce qui se passerait en cas d’augmentation ou de diminution radicale de la couverture neigeuse dans le monde.
De plus, la neige fournit une source d’eau. Une mince couche de neige peut être un signe avant-coureur pour se préparer à une éventuelle sécheresse en été et en automne, car il n’y aura pas assez de neige fondue pour répondre aux besoins d’une population si suffisamment de pluie ne tombe pas. Cela peut affecter les cours d’eau ainsi que les populations humaines. Les autorités de gestion de l’eau suivent les données sur la couverture neigeuse pour déterminer si elles doivent prendre des mesures de conservation ou d’autres mesures pour protéger l’approvisionnement en eau.
Les données récentes sur la couverture neigeuse sont souvent disponibles auprès des agences gouvernementales qui s’occupent de la météo et des sujets connexes. Il peut également être trouvé dans les collèges et les universités qui ont des programmes de climat et de météorologie. Certaines organisations créent des applications informatiques qui fournissent des mises à jour automatiques régulières pour les personnes qui souhaitent suivre de près les conditions de neige.