SETI, ou Search for Extra-Terrestrial Intelligence, est un projet qui vise à détecter la vie intelligente extraterrestre. SETI utilise principalement des radiotélescopes pour rechercher des signaux extraterrestres, bien que des télescopes optiques et d’autres méthodes aient été proposés. Toute découverte d’une vie extraterrestre intelligente par SETI aurait de profondes implications pour l’avenir de l’humanité ; un résultat négatif impliquerait que nous sommes seuls dans l’univers et que l’avènement de la vie intelligente était un événement rare et aléatoire.
Le ciel, dans son ensemble, n’est pas un puissant émetteur radio ; les sources terrestres d’ondes radio sont déjà bien plus puissantes que tout ce qui est observé avec les radiotélescopes. Toute civilisation qui a découvert les ondes radio devrait lancer un flux constant d’informations dans l’espace, tout comme nous l’avons fait avec les stations de radio et de télévision. Détecter ces signaux, s’ils existent, est un énorme défi, compte tenu de toutes les sources potentielles de bruit.
De nombreux chercheurs du SETI s’attendent à ce que les signaux artificiels utilisent une gamme de fréquences étroite, et tout signal provenant de l’extérieur du système solaire devrait rester à un endroit dans le ciel ; ces critères permettent d’écarter les sources radio artificielles et les sources naturelles telles que les pulsars. Les radioastronomes de SETI ont essayé d’utiliser d’énormes superordinateurs pour rechercher ces signaux dans les données du télescope, et la tâche a finalement été confiée à un réseau informatique distribué, SETI@HOME. Néanmoins, SETI n’a pas encore annoncé la découverte de signaux qui pourraient provenir de la vie extraterrestre.
Certains ont émis l’hypothèse qu’une civilisation extraterrestre n’utiliserait pas du tout les communications radio, après avoir découvert une alternative supérieure. Les astronomes optiques ont recherché dans le ciel des balises laser artificielles dans le domaine visible, mais jusqu’à présent, rien ne s’est produit. D’autres possibilités plus exotiques incluent la communication utilisant des ondes de gravité, des rafales de neutrinos ou un phénomène d’intrication quantique non découvert. Si la communication est impossible, un projet SETI pourrait devoir envoyer des sondes interstellaires physiques pour découvrir la vie intelligente, ce qui serait encore plus difficile.