Les matériaux utilisés dans la construction de bâtiments peuvent brûler s’ils sont organiques, contenant du carbone qui peut s’enflammer dans l’air. Divers produits du bois, plastiques et de nombreuses fibres sont combustibles, ce qui signifie qu’ils brûleront s’ils sont enflammés par une flamme. Un test utilisé pour déterminer la combustibilité de divers matériaux est l’indice de propagation de la flamme.
Lorsqu’un produit combustible est enflammé par une flamme, il brûle à une vitesse qui dépend de plusieurs conditions, notamment la quantité d’air et les matériaux utilisés pour fabriquer le produit. Les panneaux de fibres de bois peuvent être fabriqués avec diverses colles qui peuvent accélérer le taux de combustion de la flamme. Ces facteurs doivent être comparés dans un test standard, et l’indice de propagation de la flamme permet une comparaison directe de différents matériaux.
Un test courant de propagation de la flamme est le test en tunnel. Le matériau à tester est fixé au sommet d’une pièce en forme de tunnel, avec des ouvertures uniquement à chaque extrémité. Des fenêtres placées le long de la salle du tunnel permettent d’observer la propagation de la flamme. L’échantillon mesure au moins 18 pouces (46 centimètres) de large et 25 pieds (7.6 mètres) de long. Une minuterie démarre lorsqu’une flamme est appliquée à une extrémité de l’échantillon et s’arrête lorsque la flamme a brûlé une longueur spécifique de l’échantillon.
La vitesse à laquelle la flamme se déplace à travers l’échantillon dépend de la quantité de flux d’air. Le mouvement de l’air dans le tunnel est soigneusement contrôlé afin que l’indice de propagation de la flamme puisse être directement comparé pour différents matériaux de construction. Une extrémité du tunnel contient un volet de contrôle d’air pour l’air entrant, et toute fumée provenant du test est éliminée à l’autre extrémité avec un ventilateur.
Afin de comparer les valeurs de propagation de la flamme pour différents matériaux, des normes sont nécessaires. Les normes sont des matériaux qui brûlent de manière cohérente dans différents tests, donnant une valeur similaire pour tous les tests. L’indice de propagation de flamme zéro est obtenu en essayant d’enflammer un panneau fabriqué à partir de fibres d’amiante et de ciment, qui ne brûlera pas. Une valeur de 100 est donnée au bois de chêne rouge, ce qui donne une gamme de combustibilité à utiliser pour tous les autres matériaux.
Les autorités du code du bâtiment utilisent les informations sur l’indice de propagation des flammes pour créer des normes pour la construction de nouveaux bâtiments. Des matériaux de faible cote peuvent être nécessaires pour les hôpitaux, dans les zones où les incendies sont plus fréquents, comme les garages résidentiels, ou dans les régions du monde où les incendies sont un problème saisonnier. Les matériaux de classe I sont généralement considérés comme les plus résistants au feu et les matériaux de classe V sont les plus combustibles.
Le coût des matériaux peut ne pas être le seul facteur pour déterminer le coût de l’ignifugation d’un bâtiment. Un panneau à base de béton peut ne pas être plus cher qu’un panneau de bois par panneau, malgré un très faible indice de résistance au feu. Le coût de construction peut dépendre davantage du poids structurel des matériaux non combustibles. Les matériaux en ciment ou en béton peuvent être assez lourds et coûter plus cher en raison des structures plus solides nécessaires pour les supporter et de la main-d’œuvre accrue pour les installer.