La biologie est un sujet extrêmement vaste car elle se définit comme l’étude de tous les organismes vivants. Les branches de la biologie se concentrent généralement sur un seul sujet ou problème qui peut être utilement regroupé, comme l’étude des poissons ou le développement des embryons. Il est possible d’étudier le même sujet dans différents domaines de la biologie, bien que sous des perspectives différentes. Certains types de biologie communément connus comprennent l’écologie, la génétique et la biochimie. Il existe de nombreuses branches mineures de la biologie, et les personnes qui proposent d’inclure certains sujets en tant que branches doivent se demander si cet isolement est utile d’un point de vue pratique.
Certaines des branches les plus courantes de la biologie traitent d’un type d’organisme vivant et ont tendance à examiner tous les aspects de cet organisme, y compris le développement cellulaire, physique et évolutif. La mycologie, par exemple, est l’étude biologique des champignons et l’ichtyologie est l’étude des poissons. Les branches plus larges de la biologie comprennent la zoologie, l’étude des animaux et la botanique, l’étude des plantes.
Il est également possible d’examiner la biologie en fonction du niveau de l’organisme étudié. L’anatomie, par exemple, est l’étude d’une forme physique large, la biologie cellulaire est l’étude des cellules et la biologie moléculaire est l’étude de la biologie au niveau des molécules. Au sein des organismes, il est possible d’étudier des systèmes biologiques spécifiques, comme c’est le cas en neurobiologie.
Souvent, la biologie examine les processus plutôt que les états, comme c’est le cas avec la biologie évolutive. Parfois, les études biologiques sont principalement théoriques, ce qui est vrai de l’astrobiologie, l’étude de la vie sur d’autres planètes et à travers l’univers. La biologie peut également être utilisée pour étudier des organismes qui n’existent plus à l’aide de restes physiques. L’éthologie, l’étude du comportement animal, ne se penche pas sur la forme physique d’un organisme mais sur ses instincts et ses activités. De même, la sociobiologie étudie les comportements sociologiques d’un point de vue biologique.
Dans certains cas, les branches de la biologie s’efforcent de résoudre des problèmes existants plutôt que de décrire comment le monde fonctionne. C’est certainement le cas de la biomécanique, qui a pour objectif principal l’intégration de l’homme avec des prothèses, et de l’agriculture, qui étudie les manières dont l’homme peut cultiver des plantes. La biologie de la conservation est unique car elle tente de résoudre la question de savoir comment préserver l’état actuel de la terre aussi longtemps que possible, ce qui est une préoccupation humaine unique. À partir de ces exemples, il est clair que les humains utilisent souvent des branches de la biologie non seulement pour parler du monde, mais aussi pour tenter de résoudre des problèmes tels que des maladies graves, l’extinction de diverses espèces et même des préoccupations morales concernant les organismes vivants.