Un idiotype est un ensemble d’acides aminés qui sont propres à un anticorps et qui déterminent sa spécificité, c’est-à-dire les antigènes auxquels il se lie. L’étude des idiotypes est importante pour les immunologistes qui ont besoin de comprendre comment le corps produit et utilise des anticorps. Il est possible d’exploiter les idiotypes dans la production de vaccins pour inciter un patient à commencer à produire des anticorps appropriés et à fournir une protection contre certains antigènes. Il est possible de séquencer ces acides aminés dans un environnement de laboratoire.
Ces structures sont souvent situées au niveau ou à proximité du site de liaison à l’antigène, sur une partie de l’anticorps connue sous le nom de région déterminant la complémentarité (CDR) ou région hypervariable. Un seul anticorps peut avoir plusieurs idiotypes. L’idiotype est extrêmement spécifique – à tel point que les humains peuvent parfois réagir à leurs propres idiotypes et réagiront certainement à ceux introduits par d’autres personnes ou espèces. Lorsque cela est fait délibérément avec un vaccin, cela peut stimuler le système immunitaire à produire des anticorps pour résister aux maladies infectieuses.
Il s’agit d’une méthode de classification des anticorps. À un niveau légèrement plus large, les anticorps peuvent être classés par allotype, variations génétiques dans la structure des anticorps qui peuvent refléter le patrimoine génétique. Les personnes étroitement apparentées ont tendance à avoir des allotypes similaires, mais peuvent réagir contre les allotypes produits dans le corps de personnes qui ne sont pas apparentées. Cela peut être un problème avec les procédures, telles que les transfusions sanguines, dans lesquelles la correspondance des anticorps est essentielle pour prévenir les effets indésirables.
Plus largement encore, les anticorps peuvent être classés par isotype, une caractéristique observée chez tous les membres d’une même espèce. L’immunoglobuline M, par exemple, est un isotype humain, une protéine que l’on trouve chez chaque personne, à l’exception de celles qui souffrent d’une maladie génétique qui altère la fonction immunitaire. La classification progressive des anticorps peut aider les chercheurs dans leur étude des anticorps et de leurs fonctions.
L’idiotype est très unique ; seuls les anticorps qui ont une spécificité identique auront le même idiotype, mais les anticorps qui ont des spécificités différentes peuvent avoir les mêmes isotypes et allotypes. Les chercheurs peuvent utiliser des tests de laboratoire pour identifier des idiotypes particuliers dans un échantillon et les séquencer pour en savoir plus sur leur fonctionnement. Il est possible d’utiliser des animaux de laboratoire pour produire des idiotypes humains d’une spécificité particulière à utiliser dans la recherche et le développement de nouveaux vaccins. Les variations idiotypiques peuvent également expliquer pourquoi les gens peuvent avoir des anticorps contre une souche de maladie mais pas contre d’autres, car ils ne peuvent pas se verrouiller sur des antigènes avec lesquels ils ne sont pas conçus pour être associés, comme dans les cas de grippe.